Sie sagen, dass die Nacht kurz vor Tagesanbruch dunkler wird. Wenn ja, sind wir tatsächlich am Vorabend, wie dunkel es auch ist.
Wir sind auch in Italien am Vorabend einer dritten Welle, wie in Großbritannien und Deutschland. Zwei weitere ansteckende Varianten von SARS-CoV-2 aus Großbritannien und Südafrika werden die Situation verschlimmern, bevor die Massenimpfung (gemischt mit MRNA und traditionellen Impfstoffen) sie verbessert.
Aber wenn, wie erwähnt, die Dunkelheit die Morgendämmerung vorwegnimmt, versuchen wir, uns das volle Licht des kommenden Tages vorzustellen. Nicht nur die ersten Strahlen, auch die intensive Mittagssonne.
Die Niederlage von Covid könnte nur der Anfang sein. Es ist denkbar, dass dieselben Waffen, mit denen Covid-19, mRNA-Impfstoffe, besiegt werden, auch die grausamsten Killer besiegen können. Sogar Krebs, an dem jährlich fast 10 Millionen Menschen sterben.
MRNA-Impfstoffe: Gestern geboren, heute verwendet
Die vielversprechendsten Covid-Impfstoffe verwenden Nukleinsäuren, die als Messenger-RNA oder mRNA bezeichnet werden. Wir haben derzeit zwei: eine von der deutschen Firma BioNTech SE und ihr US-Partner Pfizer Inc. Der andere stammt von der US-Firma modern. Unter den anderen mRNA-Impfstoffen am Horizont befindet sich ein weiterer Deutscher, CureVac NV.
Im Gegensatz zu mRNA-Impfstoffen handelt es sich bei gewöhnlichen Impfstoffen in der Regel um inaktivierte oder geschwächte Viren, die bei Injektion in den Körper eine Immunantwort stimulieren, die anschließend vor dem lebenden Krankheitserreger schützen kann.
Der Herstellungsprozess solcher Impfstoffe erfordert jedoch verschiedene Chemikalien und Zellkulturen - dies braucht Zeit und birgt Kontaminationsrisiken.
MRNA-Impfstoffe haben diese Probleme nicht. Sie weisen den Körper an, die störenden Proteine herzustellen, in diesem Fall diejenigen, die die virale SARS-CoV-2-RNA umhüllen. Das Immunsystem ist dann auf diese Antigene angewiesen und trainiert für den Tag, an dem dieselben Proteine mit dem Coronavirus "auf dem Rücken" auftauchen.
Hier liegt das größte Versprechen der mRNA: Sie kann unseren Zellen sagen, dass sie jedes Protein herstellen sollen, das wir wollen. Neben Covid-19 auch Antigene aus vielen anderen Krankheiten.
Wie mRNA-Impfstoffe funktionieren
In ihrer täglichen Funktion erhält mRNA Anweisungen von ihrem molekularen Cousin, der DNA in den Kernen unserer Zellen. Traktate des Genoms werden kopiert, die mRNA in das Zytoplasma transportiert, wo kleine Zellfabriken, sogenannte Ribosomen, die Informationen verwenden, um Proteine zu produzieren.
BioNTech und Moderna verkürzten diesen Prozess und übersprangen die gesamte komplizierte Materie im Kern mit DNA. Stattdessen finden sie zuerst heraus, welches Protein sie wollen, und untersuchen dann die Aminosäuresequenz, die dieses Protein produziert. Daraus leiten Sie die genauen Anweisungen ab, die mRNA geben muss.
Ein Prozess, der relativ schnell sein kann, weshalb die Herstellung der Impfstoffe weniger als ein Jahr dauerte, eine bisher unvorstellbare Rate.
Es ist auch genetisch sicher: mRNA kann nicht in den Zellkern zurückkehren und versehentlich Gene in unsere DNA einfügen.
Eine Waffe gegen alle "Bösen"?
Forscher haben seit fast 50 Jahren das Gefühl, dass es möglich sein wird, diese Technik zur Bekämpfung aller Arten von Krankheiten einzusetzen. Wie in der Wissenschaft üblich, erfordert die Lösung aller Zwischenprobleme enorm viel Geld, Zeit und Geduld.
Nach einem Jahrzehnt anfänglicher Begeisterung war mRNA in den neunziger Jahren akademisch unmodern geworden. Der Fortschritt schien aufgehört zu haben. Das Haupthindernis war, dass an Tieren getestete mRNA-Impfstoffe häufig tödliche Entzündungen verursachten.
Katalin Kariko, die ungarische Wissenschaftlerin, die in den 80er-Jahren in die USA emigrierte und nun voraussichtlich um den Nobelpreis konkurrieren wird, hat ihre gesamte Karriere mit Höhen und Tiefen der mRNA gewidmet. In den 90er Jahren verlor sie ihre Finanzierung, wurde degradiert, musste eine Gehaltskürzung und andere Rückschläge hinnehmen.
Aber es blieb stehen. Und dann, nachdem sie selbst gegen Krebs gekämpft hatte, machte sie den Wendepunkt.
Krebs im Fadenkreuz
In den 2000er Jahren erkannten Katalin Kariko und ihr Forschungspartner, dass das Ersetzen von Uridin, einem der "Buchstaben" der mRNA, Entzündungen vermeidet und den genetischen Code nicht beeinträchtigt. Die Mäuse blieben am Leben.
Das Studium der Dottoressa wurde von einem Wissenschaftler der Stanford University gelesen, Derrick Rossi, der später Moderna mitbegründete. Die gleiche Studie war auch die Inspiration für Ugur Sahin e Özlem Tureci, die beiden Onkologen und Mitbegründer von BioNTech. Letzterer lizenzierte die Technologie von Katalin Kariko und stellte sie sogar ein. Nicht um die Pandemie zu bekämpfen, die zu der Zeit nicht da war. Sie stellten sie ein, um Krebs zu bekämpfen.
Eines Tages werden die gegenwärtigen Waffen gegen Krebs eine primitive Idee sein.
Das Bombardieren eines Tumors mit Chemikalien oder Strahlung schädigt auch andere Gewebe. Es wird uns an die Zahnärzte des Fernen Westens erinnern, die Zähne ohne Betäubung oder höchstens mit einem Glas Whisky extrahiert haben.
Sahin und Tureci erkannten, dass der beste Weg zur Bekämpfung von Krebs darin besteht, jeden Tumor als genetisch einzigartig zu behandeln und das Immunsystem einzelner Patienten gegen diesen bestimmten Feind zu trainieren. Ein perfekter Job für mRNA-Impfstoffe.
Sie finden das Antigen, erhalten seinen Fingerabdruck, entschlüsseln die zellulären Anweisungen, um auf den Täter abzuzielen, und lassen den Körper den Rest erledigen.
Ein Blick auf die Arbeitspläne von Moderna und BioNTech? Dazu gehören Arzneimittelstudien zur Behandlung von Krebserkrankungen der Brust, der Prostata, der Haut, der Bauchspeicheldrüse, des Gehirns, der Lunge und anderer Gewebe sowie mRNA-Impfstoffe gegen Influenza, Zika und Tollwut.
Die Aussichten sehen gut aus.
Der Fortschritt war zwar langsam. Ein Teil der Erklärung, die Sahin und Tureci geben, ist, dass Investoren in diesem Sektor große Kapitalmengen aufbringen und dann mehr als ein Jahrzehnt warten müssen: zuerst auf Forschung, dann auf behördliche Genehmigungen.
Covid könnte all diese Prozesse beschleunigen. Die Pandemie hat zum großen Debüt von mRNA-Impfstoffen und deren endgültigem Proof of Concept geführt (was fast dem gleichen In-vivo-Experiment entspricht). Von nun an wird mRNA kein Problem mehr damit haben, Geld, Aufmerksamkeit oder Begeisterung von Investoren, Aufsichtsbehörden und politischen Entscheidungsträgern zu erhalten.
Dies bedeutet natürlich nicht, dass die letzte Meile von mRNA-Impfstoffen einfach sein wird.
