Zhang Tongjie, 52, ist ein chinesischer Forscher, der eine entscheidende Rolle in einem Bereich spielen könnte, der im himmlischen Reich bisher undenkbar war: der Suche nach außerirdischem Leben.
In den letzten sechs Jahren hat der Wissenschaftler unermüdlich daran gearbeitet, China zu einem führenden Akteur bei der Suche nach außerirdischer Intelligenz oder SETI zu machen. Und jetzt glaubt er, am Vorabend eines Triumphs zu stehen.
Wissenschaftler suchen seit Jahrzehnten nach Beweisen für außerirdisches Leben. Obwohl sich diese Bemühungen bisher als erfolglos erwiesen haben, haben sie die Forscher nicht abgeschreckt. Weil? Einfach.
Weil es höchst unwahrscheinlich ist, dass wir allein in einem Universum sind, in dem mehr als 100 Milliarden Galaxien leben.
SETI-Forschung in China
In China gewinnt die SETI-Forschung gerade erst an Popularität. Zhang, Professor für Kosmologie an der Beijing Normal University, ist bereits davon überzeugt, dass sein Land in diesem Fall als erstes Signale aus anderen Welten erkennen wird.
"Wahrscheinlich finden wir es früher als die anderen", sagt er. „Sie (der Westen) haben mehr Erfahrung, aber unser Teleskop kann Dinge entdecken, die ihres nicht können.“
Ein tolles Auge auf den Himmel
Zhang ist richtig für SETI, Chinas Ass im Ärmel das Aperture Spherical Radio Telescope (FAST) aus fünfhundert Metern. Ein riesiges Observatorium, das 2016 auf einem Berg in der südwestlichen Provinz Guizhou errichtet wurde. Die Anlage ist das größte Einteller-Radioteleskop der Welt. etwa 2,5-mal leistungsstärker als jedes bisherige Werkzeug dieser Art.
Viele sehen in FAST einen Game Changer für SETI, da es möglicherweise Signale aus dem Raum aufnehmen kann, die bei früheren Beobachtungen verloren gegangen sind.
Zhang setzt sich seit Jahren für die chinesischen Behörden ein, um mehr Zugang zu Teleskopen zu erhalten. Im August zahlten sich diese Bemühungen schließlich aus
Die Nationalen Astronomischen Observatorien haben Zhang 17,5 Stunden Beobachtungen mit dem FAST (verteilt) über mehrere Monate gewährt. Seit Wochen arbeitet er intensiv mit seinem Team zusammen, um eine Liste von Sonnensystemen zu erstellen, von denen er glaubt, dass sie am wahrscheinlichsten intelligente Wesen beherbergen.
Die Beobachtungen (Chinas erstes SETI-Projekt) begannen am Samstag.
Chinesisches SETI: die kommenden Monate
In den nächsten Monaten wird das Teleskop seine Riesenantenne auf Dutzende von von Zhang bereitgestellten galaktischen Koordinaten richten und auf ungewöhnliche Funkaktivitäten achten.
Es geht um viel: Wenn Zhang eine bahnbrechende Entdeckung macht, hofft er auf die offizielle Unterstützung, die er braucht, um Chinas SETI-Community zu vergrößern. Wenn dies jedoch fehlschlägt, kann es in Zukunft noch schwieriger sein, den Himmel zu beobachten.
Obwohl die Chancen, Geschichte zu schreiben, gering sind, besteht Zhang darauf, dass sein Team eine bessere Chance hat als jedes andere vor ihnen.
„Vielleicht ist es noch nicht leistungsfähig genug, aber FAST ist das beste SETI-Tool, das wir auf der Welt haben“, sagt er.
"Alien"-Jäger zufällig
Der 1968 in einer ländlichen Region der östlichen Provinz Shandong geborene Zhang war für Zhang keine Leidenschaft für die Kindheit.
Sein Interesse an Wissenschaft entwickelte sich nach der Kulturrevolution Ende der 70er Jahre, als die chinesische Führung eine Kampagne zur Modernisierung des Landes startete. Ursprünglich hoffte er, Mathematiker zu werden, aber da er keinen Platz in einem College-Mathematikprogramm bekam, fiel er auf die Physik zurück.
1993 erwarb Zhang einen Bachelor-Abschluss in Kosmologie und hat seine akademische Karriere in den letzten 20 Jahren vorangetrieben. Der Gedanke, Zeit mit SETI zu verbringen, um Außerirdische zu suchen, war ihm kaum in den Sinn gekommen.
„Ich war genauso neugierig auf Außerirdische wie normale Menschen“, sagt er. "Ich hätte nie gedacht, dass ich das alleine schaffe."
Eine Forschungsreise in die USA im Jahr 2014 hat alles verändert.
Zhang verbrachte mehrere Tage an der University of California, Berkeley, einer Schule, die seit Ende der 70er Jahre für ihr SETI-Forschungsprogramm bekannt ist. Die Universität hat SETI-Datenerfassungstools entwickelt, die jetzt auf vielen der weltweit führenden Radioteleskope installiert sind, darunter das FAST.
„Als ich in Berkeley war, habe ich mit eigenen Augen gesehen, dass sie echte Tools entwickeln und Programme für SETI schreiben. Es war nicht nur eine verrückte Idee. Das hat mich überzeugt“, erinnert sich Zhang.
Dan WerthimerDer Chefwissenschaftler am SETI-Forschungszentrum in Berkeley traf Zhang während seiner Reise. Denken Sie daran, dass der chinesische Professor aufgeregt war, als er die Arbeit seines Teams vorstellte, insbesondere als sich das Gespräch an FAST wandte, das sich gerade im Aufbau befand.
"Uns interessiert die Frage 'Sind wir allein?' Seit Jahrtausenden“, sagt Werthimer. „Da ist also dieses Teleskop, das die Frage beantworten könnte. Wie kannst du widerstehen?“
Das Paar arbeitet seitdem zusammen. Berkeley konzentriert sich auf die Entwicklung von Tools für die SETI-Datenerfassung, während Zhang mit FAST zusammenarbeitet (das noch nicht für Projekte internationaler Forscher offen ist) und die gesammelten Daten analysiert.
Der erste chinesische SETI-Astronom in der Geschichte
Zhangs Liebe zu SETI war ein mutiger Schritt, sagt Werthimer. Die meisten modernen SETI-Forschungen basieren auf Theorien der Radioastronomie, einem Gebiet, auf dem der chinesische Professor keine Erfahrung hatte. Trotzdem entschied er sich zu springen.
„Das machen die meisten in seinem Alter nicht“, sagt Werthimer. „Ich habe in meiner Karriere nicht die Seite gewechselt. Es ist eine ziemlich mutige und interessante Sache.“
Tatsächlich war die Entscheidung sogar noch mutiger, als der Amerikaner denkt. Vor Zhang hatten keine chinesischen Astronomen versucht, SETI zu erforschen, und das Gebiet wurde oft als reine Science-Fiction abgetan.
Der Ruf von SETI war durch seine Verbindung mit wilden Theorien der Ufologie getrübt worden, die in China aufkamen, nachdem das Land Ende der 70er Jahre begann, sich dem Westen zu öffnen. Eine Gruppe von UFO-Enthusiasten gründete 1979 in der zentralchinesischen Stadt Wuhan die China UFO Research Association und rekrutierte Tausende von Mitgliedern.
Zwei Jahre später begann die Gruppe mit der Veröffentlichung einer Zeitschrift (The Journal of UFO Research), die später behauptete, "die beliebteste SETI-Zeitschrift in Asien" zu sein.
In den nächsten Jahrzehnten war das Magazin voller Spekulationen über das Bermuda-Dreieck und Briefe von Menschen, die Begegnungen mit außerirdischen Raumschiffen beschreiben.
Zhang distanziert sich von der Veröffentlichung. „Nichts ist bewiesen“, sagt er. "Es ist keine Wissenschaft und ich möchte nicht damit in Verbindung gebracht werden."
In China kämpft SETI um Unterstützung und Anerkennung
Selbst Entscheidungsträger, die dies als ernsthafte Wissenschaft betrachten, zögern oft, Finanzmittel bereitzustellen: China ist bestrebt, sich als Weltmarktführer in der Wissenschaft einen Namen zu machen, aber die SETI-Forschung liefert möglicherweise jahrelang keine konkreten Ergebnisse. Oder vielleicht nie.
An der Beijing Normal University behält Zhang weiterhin seinen "Hauptjob" bei, indem er als Kosmologe lehrt und forscht.
SETI-Forschung ist vorerst eine Nebenbeschäftigung. Zhang erhält keine finanzielle Unterstützung und verwaltet seine Projekte vom Home Office aus zusammen mit zwei seiner Assistenten. In diesen 17,5 Stunden, die ihm die Behörden für FAST gewährt haben, träumt er davon, die Entdeckungen zu machen, die die Beamten davon überzeugen, seine Arbeit in Zukunft zu unterstützen.
In den letzten zwei Jahren musste sich Zhangs Team damit begnügen, Beobachtungen durchzuführen, indem sie SETI-Daten sammelte, während das Teleskop andere Ziele beobachtete. Zhang konnte die Antenne nicht auf die Bereiche seiner Wahl richten.
Zhang ist jedoch nicht allein
Der Mangel an Unterstützung für SETI ist nicht nur in China zu beobachten. In den USA hat der Kongress mit dem Senator wiederholt die Mittel für das SETI-Projekt der NASA gekürzt Richard Bryan der das Programm in einer Rede aus den 90er Jahren als Jagd auf "kleine grüne Freunde" bezeichnete.
Berkeley ist eine der wenigen amerikanischen Institutionen, die sich immer noch auf SETI konzentriert und sich auf private Mittel aus einer Initiative namens Breakthrough Listen stützt, die vom russisch-israelischen Milliardär unterzeichnet wurde Juri Milner.
Es ist schwer, Mittel für Dinge zu bekommen, die sich in ein paar Jahren nicht auszahlen. In der Astronomie denken die Menschen natürlich sehr lange, aber die meisten Menschen tun dies nicht.
Wir wissen nicht einmal, wonach wir suchen sollen
In der SETI-Gemeinschaft herrscht Unsicherheit darüber, wie man am effektivsten nach außerirdischen Zivilisationen sucht. Die vorherrschende Methode war bisher die Suche nach "unnatürlichen" Funksignalen (neueste, auffällige, Ich habe hier gesprochen). Nachrichten, die absichtlich von einer fernen Zivilisation auf die Erde übertragen wurden, oder Funkwellen, die versehentlich in den Weltraum gelangen, wie z. B. Geschwätz von Mobiltelefonen und Fernsehgeräten.
Aber dieser Ansatz basiert auf einer kühnen Annahme: dass andere Zivilisationen mehr oder weniger wie unsere sind.
"Es ist schwer vorherzusagen, was eine andere Zivilisation tut", sagt Werthimer. „Wir suchen nach den Dingen, die wir tun würden, aber es könnte ein völlig falscher Ansatz sein.“
Chinesische Forscher wenden jedoch dieselben Methoden an
Der Chinese SETI (Professor Zhang und seine beiden Studenten) hat bereits etwa 70 Sonnensysteme innerhalb der Milchstraße identifiziert, die FAST beobachten kann. Alle haben eine stabile Sonne und Planeten mit den richtigen Bedingungen, um flüssiges Wasser zu halten – die besten Zutaten für die Entstehung von Leben.
"Ich denke, es besteht eine gute Chance, etwas zu entdecken, das wir bei den von uns gewählten Zielen nicht kennen", sagt er Zhao Haichen, ein Student im zweiten Jahr an der Beijing Normal University, der sich letztes Jahr dem Projekt angeschlossen hat. "Aber es ist schwer zu sagen, was wir finden können."
Zhao, der wie Zhang aus der Provinz Shandong stammt, interessierte sich erstmals für SETI, nachdem er „Das Problem der drei Körper“, Hugo Award-prämierter Roman des Science-Fiction-Autors Liu Cixi auf dem Fallout von der Erde Kontakt mit einer außerirdischen Rasse.
Wie der Schriftsteller erwartet Zhao, dass außerirdische Zivilisationen wahrscheinlich weit fortgeschrittener sind als unsere.
auch Tao Zhenzhao, der andere Student, der mit Zhang zusammenarbeitet, wandte sich nach einem großen Schub an Science-Fiction an SETI. Die Suche nach einem kosmischen Nachbarn ist aus seiner Sicht einfach sinnvoll.
„Unsere Sonne hat eine begrenzte Lebensdauer. Eines Tages werden die Menschen die Erde verlassen müssen“, sagt der 26-Jährige. „Wenn wir Außerirdische finden, bedeutet das, dass wir auf andere Planeten auswandern können.“
Was wird in den kommenden Monaten für Chinese SETI sein?
Zhang hat wenig Zeit für Science-Fiction-Sagen und tut sie als „Nicht-Wissenschaft“ ab.
Es konzentriert sich ausschließlich auf das Wachstum der chinesischen SETI-Gemeinschaft.Im Oktober ernannte die International Academy of Astronautics Zhang trotz seiner relativ kurzen Zeit im Feld zum Mitglied des SETI-Programmkomitees. Er hofft, dass diese Anerkennung ihm helfen wird, ein Stipendium von Chinas National Science Foundation zu erhalten.
Das Geld wäre entscheidend, um die zukünftige Forschung voranzutreiben und chinesische aufstrebende Wissenschaftler für das Feld zu gewinnen, sagt Zhang.
Viel wird von den Daten abhängen, die in den kommenden Wochen von FAST eingehen werden. Obwohl er von einem Durchbruch träumt, weiß Zhang, dass es in der SETI-Forschung niemals Garantien gibt.
"Was wir finden, hängt von unserem Glück ab", sagt Zhang. „Ehrlich gesagt ist das wahrscheinlichste Ergebnis, dass wir nichts finden. Es ist wie beim Lottoscheinkauf: Meistens gewinnt man nicht."
Manchmal stellt sich Zhang jedoch vor, was passieren würde, wenn das Team ein außerirdisches Signal erkennt.
Der erste Schritt, sagt er, wäre die Schaffung einer großen Organisation von Astronomen aus der ganzen Welt, um die Quelle des Signals zu untersuchen. Vielleicht könnte die Gruppe also alle Radioteleskope des Planeten auf diesen winzigen Punkt im Universum ausrichten, schlägt er vor.
„Wenn ich finde, dass es wirklich Anzeichen gibt, dann wow“, sagt Zhang. "Nicht nur alle SETI-Wissenschaftler, sondern alle Astronomen werden angerannt kommen."
