Zhang Tongjie, 52, ist ein chinesischer Forscher, der eine entscheidende Rolle in einem Bereich spielen könnte, der im himmlischen Reich bisher undenkbar war: der Suche nach außerirdischem Leben.
In den letzten sechs Jahren hat der Akademiker unermüdlich daran gearbeitet, China zu einem führenden Akteur bei der Verfolgung außerirdischer Intelligenz (SETI) zu machen. Und jetzt glaubt er, am Vorabend eines Triumphs zu sein.
Wissenschaftler suchen seit Jahrzehnten nach Beweisen für außerirdisches Leben. Obwohl sich diese Bemühungen bisher als erfolglos erwiesen haben, haben sie die Forscher nicht abgeschreckt. Weil? Einfach.
Weil es höchst unwahrscheinlich ist, dass wir allein in einem Universum sind, in dem mehr als 100 Milliarden Galaxien leben.
SETI-Forschung in China
In China gewinnt die SETI-Forschung gerade erst an Popularität. Zhang, Professor für Kosmologie an der Beijing Normal University, ist bereits davon überzeugt, dass sein Land in diesem Fall als erstes Signale aus anderen Welten erkennen wird.
"Wir werden es wahrscheinlich früher finden als die anderen", sagt er. "Sie (der Westen) haben mehr Erfahrung, aber unser Teleskop kann Dinge erkennen, die sie nicht können."
Ein tolles Auge auf den Himmel
Zhang ist richtig für SETI, Chinas Ass im Loch das Aperture Spherical Radio Telescope (FAST) aus fünfhundert Metern. Ein riesiges Observatorium, das 2016 auf einem Berg in der südwestlichen Provinz Guizhou errichtet wurde. Die Anlage ist das größte Einteller-Radioteleskop der Welt. etwa 2,5-mal leistungsstärker als jedes bisherige Werkzeug dieser Art.
Viele sehen in FAST einen Game Changer für SETI, da es möglicherweise Signale aus dem Raum aufnehmen kann, die bei früheren Beobachtungen verloren gegangen sind.
Zhang setzt sich seit Jahren für die chinesischen Behörden ein, um mehr Zugang zu Teleskopen zu erhalten. Im August zahlten sich diese Bemühungen schließlich aus
Die Nationalen Astronomischen Observatorien haben Zhang 17,5 Stunden Beobachtungen mit dem FAST (verteilt) über mehrere Monate gewährt. Seit Wochen arbeitet er intensiv mit seinem Team zusammen, um eine Liste von Sonnensystemen zu erstellen, von denen er glaubt, dass sie am wahrscheinlichsten intelligente Wesen beherbergen.
Die Beobachtungen (Chinas erstes SETI-Projekt) begannen am Samstag.
Chinesisches SETI: die kommenden Monate
In den nächsten Monaten wird das Teleskop seine Riesenantenne auf Dutzende von von Zhang bereitgestellten galaktischen Koordinaten richten und auf ungewöhnliche Funkaktivitäten achten.
Es geht um viel: Wenn Zhang eine bahnbrechende Entdeckung macht, hofft er auf die offizielle Unterstützung, die er braucht, um Chinas SETI-Community zu vergrößern. Wenn dies jedoch fehlschlägt, kann es in Zukunft noch schwieriger sein, den Himmel zu beobachten.
Obwohl die Chancen, Geschichte zu schreiben, gering sind, besteht Zhang darauf, dass sein Team eine bessere Chance hat als jedes andere vor ihnen.
"Vielleicht ist es noch nicht leistungsfähig genug, aber FAST ist das beste SETI-Tool, das wir auf der Welt haben", sagt er.
"Alien" Jäger durch Zufall
Der 1968 in einer ländlichen Region der östlichen Provinz Shandong geborene Zhang war für Zhang keine Leidenschaft für die Kindheit.
Sein Interesse an der Wissenschaft entwickelte sich nach der Kulturrevolution Ende der 70er Jahre, als chinesische Führer eine Kampagne zur Modernisierung des Landes starteten. Anfangs hoffte er, Mathematiker zu werden, doch als er keinen Platz in einem College-Mathematikprogramm gewann, wandte er sich der Physik zu.
1993 erwarb Zhang einen Bachelor-Abschluss in Kosmologie und hat seine akademische Karriere in den letzten 20 Jahren vorangetrieben. Der Gedanke, Zeit mit SETI zu verbringen, um Außerirdische zu suchen, war ihm kaum in den Sinn gekommen.
"Ich war genauso neugierig auf Außerirdische wie normale Menschen", sagt er. "Ich hätte nie gedacht, dass ich es alleine machen würde."
Eine Forschungsreise in die USA im Jahr 2014 hat alles verändert.
Zhang hat mehrere Tage an der University of California in Berkeley verbracht, einer Schule, die seit den späten 70er Jahren für ihr SETI-Forschungsprogramm bekannt ist. Die Universität entwickelte SETI-Datenerfassungstools, die jetzt auf vielen der weltweit führenden Radioteleskope installiert sind, einschließlich dem FAST.
„Als ich in Berkeley war, sah ich mit eigenen Augen, dass sie echte Tools entwickelten und Programme für SETI schrieben. Es war nicht nur eine seltsame Idee. Das hat mich überzeugt “, erinnert sich Zhang.
Dan WerthimerDer Chefwissenschaftler am SETI-Forschungszentrum in Berkeley traf Zhang während seiner Reise. Denken Sie daran, dass der chinesische Professor aufgeregt war, als er die Arbeit seines Teams vorstellte, insbesondere als sich das Gespräch an FAST wandte, das sich gerade im Aufbau befand.
„Wir interessieren uns für diese Frage: Sind wir allein? Seit Tausenden von Jahren “, sagt Werthimer. „Es gibt also dieses Teleskop, das die Frage beantworten könnte. Wie kannst du widerstehen? ""
Das Paar arbeitet seitdem zusammen. Berkeley konzentriert sich auf die Entwicklung von Tools für die SETI-Datenerfassung, während Zhang mit FAST zusammenarbeitet (das noch nicht für Projekte internationaler Forscher offen ist) und die gesammelten Daten analysiert.
Der erste chinesische SETI-Astronom in der Geschichte
Zhangs Liebe zu SETI war ein mutiger Schritt, sagt Werthimer. Die meisten modernen SETI-Forschungen basieren auf Theorien der Radioastronomie, auf denen der chinesische Professor keine Erfahrung hatte. Trotzdem beschloss er zu springen.
"Die meisten Menschen tun dies nicht in ihrem Alter", sagt Werthimer. „Ich habe in meiner Karriere nicht die Seite gewechselt. Es ist eine ziemlich mutige und interessante Sache. ""
Tatsächlich war die Entscheidung noch mutiger als der Amerikaner denkt. Vor Zhang hatten keine chinesischen Astronomen versucht, SETI zu erforschen, und das Gebiet wurde oft als reine Science-Fiction abgetan.
Der Ruf von SETI war durch die Verbindung mit wilden Theorien der Ufologie getrübt worden, die in China aufkamen, nachdem sich das Land Ende der 70er Jahre dem Westen zu öffnen begann. Eine Gruppe von UFO-Enthusiasten gründete 1979 in der zentralchinesischen Stadt Wuhan die China UFO Research Association und rekrutierte Tausende von Mitgliedern.
Zwei Jahre später begann die Gruppe mit der Veröffentlichung einer Zeitschrift (The Journal of UFO Research), die später behauptete, "die beliebteste SETI-Zeitschrift in Asien" zu sein.
In den nächsten Jahrzehnten war das Magazin voller Spekulationen über das Bermuda-Dreieck und Briefe von Menschen, die Begegnungen mit außerirdischen Raumschiffen beschreiben.
Zhang distanziert sich von der Veröffentlichung. "Nichts ist bewiesen", sagt er. "Es ist keine Wissenschaft und ich möchte nicht damit in Verbindung gebracht werden."
In China kämpft SETI um Unterstützung und Anerkennung
Selbst Entscheidungsträger, die dies als ernsthafte Wissenschaft betrachten, zögern oft, Finanzmittel bereitzustellen: China ist bestrebt, sich als Weltmarktführer in der Wissenschaft einen Namen zu machen, aber die SETI-Forschung liefert möglicherweise jahrelang keine konkreten Ergebnisse. Oder vielleicht nie.
An der Beijing Normal University behält Zhang seinen "Tagesjob" bei, indem er als Kosmologe lehrt und forscht.
Die SETI-Forschung ist vorerst eine Nebentätigkeit. Zhang erhält keine finanzielle Unterstützung und verwaltet seine Projekte von seinem Heimbüro aus zusammen mit zwei seiner Assistenten. In diesen 17,5 Stunden, die ihm die Behörden FAST gewährt haben, träumt er davon, Entdeckungen zu machen, die die Beamten davon überzeugen werden, seine Arbeit in Zukunft zu unterstützen.
In den letzten Jahren musste sich Zhangs Team damit zufrieden geben, Beobachtungen durchzuführen, indem es SETI-Daten sammelte, während das Teleskop andere Ziele beobachtete. Zhang konnte die Antenne nicht auf die Bereiche seiner Wahl richten.
Zhang ist jedoch nicht allein
Der Mangel an Unterstützung für SETI ist nicht nur in China zu beobachten. In den USA hat der Kongress mit dem Senator wiederholt die Mittel für das SETI-Projekt der NASA gekürzt Richard Bryan der während einer Rede in den 90er Jahren das Programm als Jagd nach "kleinen grünen Freunden" bezeichnete.
Berkeley ist eine der wenigen amerikanischen Institutionen, die sich noch immer auf SETI konzentriert und auf private Mittel aus einer vom russisch-israelischen Milliardär unterzeichneten Initiative namens Breakthrough Listen angewiesen ist Yuri Milner.
Es ist schwer, Mittel für Dinge zu bekommen, die sich in ein paar Jahren nicht auszahlen. In der Astronomie denken die Menschen natürlich sehr lange, aber die meisten Menschen tun dies nicht.
Wir wissen nicht einmal, wonach wir suchen sollen
In der SETI-Community besteht Unsicherheit darüber, wie am effektivsten nach außerirdischen Zivilisationen gesucht werden kann. Die bisher vorherrschende Methode war die Suche nach "unnatürlichen" Funksignalen (der neuesten, auffälligsten, Ich habe hier gesprochen). Nachrichten, die absichtlich von einer fernen Zivilisation auf die Erde übertragen wurden, oder Funkwellen, die versehentlich in den Weltraum gelangen, wie z. B. Geschwätz von Mobiltelefonen und Fernsehgeräten.
Dieser Ansatz basiert jedoch auf einer kühnen Annahme: Andere Zivilisationen ähneln mehr oder weniger unseren.
"Es ist schwer vorherzusagen, was eine andere Zivilisation tut", sagt Werthimer. "Wir suchen nach Dingen, die wir tun würden, aber das könnte ein völlig falscher Ansatz sein."
Chinesische Forscher wenden jedoch dieselben Methoden an
Das chinesische SETI (Professor Zhang und seine beiden Studenten) hat bereits etwa 70 Sonnensysteme in der Milchstraße identifiziert, die FAST beobachten kann. Alle von ihnen haben eine stabile Sonne und Planeten mit den richtigen Bedingungen, um flüssiges Wasser zu halten - die besten Zutaten für das Leben.
"Ich denke, es besteht eine gute Chance, etwas zu entdecken, das wir aus den von uns gewählten Zielen nicht kennen", sagt er Zhao Haichen, ein Student der Beijing Normal University, der sich letztes Jahr dem Projekt angeschlossen hat. "Aber es ist schwer zu sagen, was wir finden können."
Zhao, der wie Zhang aus der Provinz Shandong stammt, interessierte sich zum ersten Mal nach dem Lesen für SETI. "Das Problem der drei Körper„Hugo Preisgekrönter Roman des Science-Fiction-Schriftstellers Liu Cixin auf dem Fallout von der Erde Kontakt mit einer außerirdischen Rasse.
Wie der Schriftsteller erwartet Zhao, dass außerirdische Zivilisationen wahrscheinlich weit fortgeschrittener sind als unsere.
auch Tao ZhenzhaoDer andere Student, der mit Zhang zusammenarbeitet, wandte sich nach großen Science-Fiction-Anfällen an SETI. Aus seiner Sicht ist es einfach sinnvoll, nach einem kosmischen Nachbarn zu suchen.
„Unsere Sonne hat eine begrenzte Lebensdauer. Eines Tages müssen die Menschen die Erde verlassen “, sagt der 26-Jährige. "Wenn wir Außerirdische finden, bedeutet dies, dass wir auf andere Planeten migrieren können."
Was wird in den kommenden Monaten für Chinese SETI sein?
Zhang hat wenig Zeit für Science-Fiction-Sagen und weist sie als "Nicht-Wissenschaft" ab.
Es konzentriert sich ausschließlich auf das Wachstum der chinesischen SETI-Gemeinschaft. Im Oktober ernannte die Internationale Akademie für Astronautik Zhang trotz seiner relativ kurzen Zeit zu einem Mitglied des SETI-Programmkomitees. Er hofft, dass diese Anerkennung ihm helfen wird, ein Stipendium der chinesischen National Science Foundation zu erhalten.
Das Geld wäre entscheidend, um die zukünftige Forschung voranzutreiben und chinesische aufstrebende Wissenschaftler für das Feld zu gewinnen, sagt Zhang.
Viel wird von den Daten abhängen, die in den kommenden Wochen von FAST eingehen werden. Obwohl er von einem Durchbruch träumt, weiß Zhang, dass es in der SETI-Forschung niemals Garantien gibt.
"Was wir finden können, hängt von unserem Glück ab", sagt Zhang. „Ehrlich gesagt ist das wahrscheinlichste Ergebnis, dass wir nichts finden. Es ist wie beim Kauf von Lottoscheinen: Meistens gewinnt man nicht “.
Manchmal stellt sich Zhang jedoch vor, was passieren würde, wenn das Team ein außerirdisches Signal erkennt.
Der erste Schritt, sagt er, wäre die Schaffung einer großen Organisation von Astronomen aus der ganzen Welt, um die Signalquelle zu untersuchen. Vielleicht könnte das Team alle Radioteleskope des Planeten auf diesen winzigen Punkt im Universum trainieren, schlägt er vor.
"Wenn ich finde, dass es tatsächlich Anzeichen gibt, dann wow", sagt Zhang. "Nicht nur alle SETI-Wissenschaftler, sondern alle Astronomen werden angerannt kommen."
