Mitten in der Pandemiezeit, Ende 2020, gelang es jemandem, den Blick zum Himmel zu heben und sich für die Venus zu interessieren. Astronomen hatten eine unglaubliche Entdeckung gemacht: ein Gas namens Phosphin zwischen seinen Wolken: Auf der Erde entsteht es durch biologische Prozesse. Offener Himmel: Wissenschaft auf der Jagd nach Beweisen und Hypothesen aller Art. Eine spätere Studie stellte die Übernahme in Frage, doch nun ist das Interesse geweckt.
Jetzt gut drei neue Missionen Ziel ist es nun, das Geheimnis des Lebens auf der Venus aufzudecken.
NASA e Europäische Weltraumorganisation (ESA) Sie wählten diese Missionen aus, um den Planeten zu bereisen und unter anderem Fragen zu untersuchen, ob sein Zustand Leben in der Vergangenheit aufrechterhalten konnte oder hätte. China und Indien planen auch, Lebenssuchmissionen zur Venus zu schicken. „Das Phosphin erinnerte alle daran, wie klein dieser Planet war“, sagt er Colin Wilson der Universität Oxford, einer der Leiter der europäischen ESA-Mission für die Venus, EnVision. Also ab ins Rennen! Wir werden unsere Antworten am Ende dieses Jahrzehnts oder zu Beginn des nächsten haben. Oder…
Leben auf der Venus, eine private Mission im Jahr 2023?
Astronomen möchten Antworten vor den nächsten 10 Jahren und auch Peter Beck, CEO der neuseeländischen Startfirma Raketenlabor. Dafür stehen Beck und eine Gruppe des MIT in Kontakt, um eine private Mission zur Suche nach Leben auf der Venus durchzuführen, die bereits 2023 starten könnte. Wer Zeit hat, muss nicht warten. Und im schlimmsten Fall wäre das nächste Startfenster danach Januar 2025.
Wenn es über das Vorhandensein von Phosphin hinaus Leben auf der Venus gäbe (Wissenschaftler zustimmen) könnte in Form von Mikroben in winzigen Schwefelsäuretröpfchen vorliegen, die hoch oben in der Atmosphäre des Planeten schweben. Obwohl die Oberfläche weitgehend unwirtlich erscheint, mit Temperaturen, die warm genug sind, um Blei zu schmelzen, und Drücken, die denen am Grund der Ozeane der Erde ähneln, sind die Bedingungen in den Wolken der Venus etwa 45 bis 60 Kilometer über dem Boden deutlich gemäßigter.
Jagd nach Leben auf der Venus im Jahr 2023: die Details der Mission
Aus Plänen, die bereits gemeinfrei sind (Sie finden sie hier) wissen wir, dass Rocket Lab ein vielseitiges und vielseitiges kleines Raumschiff namens entwickelt hat Photon, die Größe eines Esstisches. Damit soll eine kleine Sonde in die Atmosphäre der Venus geschossen werden.
Die Sonde wird am MIT entwickelt. Ein Team von etwa 30 Personen, geführt von Sara Seeger, kümmert sich um die Produktion bis ins kleinste Detail. Wenn die Mission bei dem für Mai 2023 geplanten Start erfolgreich ist, wird Photon fünf Monate brauchen, um die Venus zu erreichen und im Oktober 2023 anzukommen.
Es ist das Einfachste, Schnellste und Billigste, was derzeit möglich ist ("nur" 10 Millionen Dollar, ein Klacks in diesen Fällen): Es kostet 2% von jeder der anderen geplanten Missionen zur Venus.
Niedrige Kosten, hohes Risiko
Wenn das Photon-Raumschiff klein ist, denken Sie an die Sonde: 40 cm Durchmesser (15 Zoll), 20 kg Gewicht (45 lbs). Sein kegelförmiges Design beinhaltet einen Hitzeschild an der Vorderseite – es ist das Herzstück der ganzen Mission.
Dieser Schild muss der intensiven Hitze standhalten, die entsteht, wenn die Sonde, die vor der Ankunft von der Photon-Raumsonde freigesetzt wurde, mit 40.000 Stundenkilometern auf die Atmosphäre der Venus auftrifft. In der Sonde ein einzelnes Instrument mit einem Gewicht von 900 Gramm (2 Pfund). Wird genannt Autofluoreszenz-Nephelometer, und wird einen ultravioletten Laser auf Tröpfchen in der Atmosphäre der Venus richten, um die Zusammensetzung der darin enthaltenen Moleküle zu bestimmen.
Was wäre, wenn es organische Partikel entdecken würde? Auch das wäre noch keine letzte Bewährungsprobe für das Leben auf der Venus, aber sicherlich ein sehr wichtiger Schritt nach vorn, der Impulse für nachfolgende Missionen geben wird.
In 5 Minuten raus
Die Mission Rocket Lab-MIT wird kurz sein. Sehr kurze. Das Raumschiff hat nur fünf Minuten Zeit, um die Wolken der Venus zu untersuchen und ihre Daten per Funk an die Erde zu senden, während sie auf die Oberfläche stürzt. Wenn sie den Absturz überleben würde (was nach etwa einer Stunde des Fallens passieren wird), könnte die Sonde auch danach noch Daten senden, aber es ist fast unmöglich.
Jane Greaves, der die erste Studie über Phosphin auf der Venus durchführte, freut sich darauf, Zeuge der Mission zu werden. „Ich bin sehr gespannt“, sagt er und fügt hinzu, dass es „großartige Möglichkeiten gibt, organisches Material nachzuweisen, was bedeuten könnte, dass es dort Leben auf der Venus gibt“.
Die nächsten Jahre werden entscheidend sein: um Zeit zu gewinnen, zu den geplanten zukünftigen Missionen es gibt verschiedene lösungen. Man sieht die Anwesenheit von aerostatischen Ballons zwischen den Wolken der Venus voraus, die längere Analysen durchführen können.
"Es würde eine Stunde dauern", sagt Seager, "um nach komplexen Molekülen zu suchen und nicht nur nach ihrem möglichen Fingerabdruck."
Noch ein Punkt, den die Präsenz von Privatpersonen im Wettlauf ums All punktet: Unternehmer, Initiativen und Ressourcen, die auch mit kleineren Fahrzeugen, wie in diesem Fall, die Lücken staatlicher Stellen füllen können. Werden Privatpersonen das Leben auf der Venus entdecken? Vielleicht. Vielleicht nicht.
Aber es ist einen Versuch wert.