Astronomen haben in den letzten Jahren mehr als 6.000 Planeten gefunden, die andere Sterne umkreisen, aber nur wenige davon gelten als potenziell bewohnbar. Jetzt, da neue Teleskope auf der Erde und im Weltraum sie aufspüren können, scannen Wissenschaftler ihre Atmosphäre nach Lebenszeichen: Die aktuelle Technologie erlaubt es jedoch nicht, sonnenähnliche Objekte um Sterne herum zu beobachten.
Deshalb besteht das nächste große wissenschaftliche Ziel darin, eine Raumsonde mit einem „Roboter-Geologen“ auf eine epische Mission zu schicken, um die Oberfläche eines Exoplaneten zu erkunden. Es ist kein Film, meine Herren: Willkommen beim RIGEL-Projekt.
Tausend Jahre unterwegs
Selbst wenn wir den sonnennächsten Stern Tau Ceti auswählen würden, würde ein Raumschiff mit aktueller Technologie etwa 1000 Jahre brauchen, um ihn zu erreichen. Dies scheint kein Hindernis für das Projekt zu sein RIGEL (Robotische interstellare geologische Sonde). Philipp Horzempa, Planetenforscher, hat kürzlich ein Whitepaper veröffentlicht, Ich verlinke es hier, in der diese ehrgeizige langfristige Mission detailliert beschrieben wird.
Das RIGEL-Projekt, das auf die Landung auf einem Exoplaneten und die Erkundung seiner Oberfläche ausgelegt ist, wird nicht einfach sein, aber das Dokument betont, dass die enorme technische Herausforderung, die es mit sich bringt, ein Grund ist, warum die Mission so schnell wie möglich gestartet werden sollte. „Zum ersten Mal in der Geschichte wird ein Erdforscher die Oberfläche eines fremden Planeten betreten können“, lesen wir in der Zeitung, auch wenn es sich um eine Maschine handelt, einen „Geologen-Avatar“, der die Menschheit repräsentiert. Habe ich wirklich „Avatar“ gesagt? Gut gut. Aber sagen Sie mir, dass es Sie überhaupt nicht an die Handlung erinnert.
Geben Sie diesem Geologen-Roboter ein Schiff!
Geplant ist, einen etwa 10 Lichtjahre entfernten Planeten im Tau-Ceti-System zu besuchen. Man geht davon aus, dass es sich um das System handelt, das einem gemäßigten Gesteinsplaneten ähnlich der Erde oder dem Mars am nächsten kommt, allerdings sind weitere Untersuchungen erforderlich, um dies zu bestätigen. Die technische Herausforderung besteht darin, die Geschwindigkeit des Raumfahrzeugs über das derzeit Mögliche hinaus zu erhöhen. Es müsste 2.000 Meilen/3.200 km pro Sekunde erreichen, etwas mehr als 1 % der Lichtgeschwindigkeit.
Ziemlich kompliziert, wenn man bedenkt, dass das Raumschiff New Horizons atomgetrieben, der schnellste, der jemals von der Erde gestartet wurde, erreichte Geschwindigkeiten von 10 Meilen/16 km pro Sekunde. Er flog 2015 an Pluto vorbei und befindet sich jetzt im fernen Kuipergürtel.
„Um die richtige Geschwindigkeit zu erreichen, ist ein gezielter technischer Aufwand erforderlich“, gibt Horzempa zu. „Es müsste sicherlich ein superleichtes Raumschiff sein und wahrscheinlich Stoßwellen der thermonuklearen Explosion nutzen, um die erforderlichen unglaublichen Geschwindigkeiten zu erreichen.“ Und langsamer, füge ich hinzu, wenn es darum geht, dorthin zu gelangen.
Es ist nicht die einzige Herausforderung, der man sich stellen muss
Auch die Aufrechterhaltung des Kontakts mit der Raumsonde über viele Jahrhunderte nach ihrem Verlassen des Sonnensystems wird eine große Herausforderung sein. Es dauert sieben Minuten, ein Signal zum Mars zu senden. Tau Ceti ist eine Million Mal weiter entfernt. Horzempa schlägt vor, Laserkommunikation mit hoher Bandbreite in Betracht zu ziehen, die bald auf der für 2026 geplanten Psyche-Mission der NASA getestet werden soll. Da das Raumschiff jedoch einen Großteil der Reise im „Winterschlaf“ verbringen müsste, um die Systeme intakt zu halten, wäre dies praktisch kommunizieren nur alle 20 Jahre mit der Erde.
Und hier kommen wir zu den anderen Herausforderungen: Erstens, wie bereits erwähnt, das Haus des Robotergeologen über viele Jahre hinweg in den „Winterschlaf“ zu versetzen. Oder bauen Sie Energiesysteme, die 1.000 Jahre lang funktionieren, oder Schilde, die den Stößen standhalten, die in der Übergangsphase zwischen und dem System, in dem sich der Stern Tau Ceti befindet, auftreten würden.
Können wir mit dem aktuellen Wissen umgehen?
Laufende NASA-Missionen könnten dem Papier zufolge zu einer Art „Generalprobe“ zum RIGEL-Projekt beitragen. Der Mars Explorationsprogramm Es könnte auch im Hinblick auf eine tausendjährige Reise neue Rover entwickeln. Und eine vorbereitende Mission könnte den Geologenroboter auf dem Mars testen: Für die NASA würde es „nur“ darum gehen, etwas zu erschaffen, das in die Umlaufbahn des Mars eintritt, einen Landeplatz identifiziert, ankommt und die Oberfläche völlig autonom für mindestens ein paar Jahre erkundet.
All dies, sagt Horzempa, mit einem ersten Plan, der bis 2029 entwickelt werden soll.
Roboter-Geologe auf einem fremden Planeten: ein neues, gigantisches Apollo-Programm.
Ich gebe zu, dass ich mehrmals die Stirn runzelte, als ich Horzempas Plan las: ein episches Wettrennen ins All, aber über mehrere Jahrhunderte hinweg. Aber es ist die einzige Möglichkeit, Exoplaneten zu erforschen. Für dieses Problem gibt es keine „magische“ Lösung: Interstellare Reisen erfordern diese Zeit.
Eine Generation reicht nicht aus, es werden viele benötigt. Aus diesem Grund müssen wir dies auch tun, wenn wir künftigen Generationen ein räumliches Erbe hinterlassen wollen, sei es RIGEL oder ein anderes Projekt.
Ich kann es kaum erwarten, dich gehen zu sehen, Geologe in meinen Stiefeln.
