Die Suche nach den Ursprüngen des Lebens auf der Erde hat uns schon immer dazu veranlasst, in die Vergangenheit zu blicken und nach Spuren und Hinweisen in den ältesten Schichten der Erdkruste zu suchen. Bisher stammen die ältesten Zeugnisse der Lebensbedingungen aus der Zeit vor etwa 3,5 Milliarden Jahren. Eine neue Studie, die durch die Analyse sehr alter Zirkonkristalle aus Australien durchgeführt wurde, könnte die Geschichte neu schreiben und das Auftreten von zwei Schlüsselelementen für das Leben um bis zu 500 Millionen Jahre vorwegnehmen: Süßwasser und Land.
Eine Entdeckung, veröffentlicht in Nature Geoscience (Ich verlinke es dir hier), was tiefgreifende Auswirkungen auf unser Verständnis der Entstehung und Entwicklung des Lebens auf unserem Planeten haben könnte.
Eine sehr lange Reise durch die Zeit
Stellen Sie sich vor, Sie wären Marty McFly. Steigen Sie in einen DeLorean, eine fliegende Version, und stellen Sie Ihr Ziel auf die Zeit vor 4 Milliarden Jahren ein. Während sich die Zifferblätter wild drehen, bereiten Sie sich darauf vor, einen fremden, feindseligen und unwirtlichen Planeten zu sehen. Und tatsächlich ist man bei der Landung von einem riesigen Ozean umgeben, der nicht blau ist, wie wir es gewohnt sind, sondern braun, reich an Eisen und anderen gelösten Mineralien.
Wenn Sie in den Himmel blicken, sehen Sie, dass er eine unheimliche orange Farbe hat, mit einer Wolke aus Kohlendioxid und dem zeitweiligen Leuchten einfliegender Meteoriten. Nicht gerade der ideale Ort für ein Picknick.
Sie sind dabei, alle Hoffnung auf Lebensbedingungen zu verlieren, als etwas am Horizont auftaucht: Land! Man kommt näher heran und kann sich besser konzentrieren: Es ist eine Vulkaninsel, an deren Seiten Lava fließt. Doch man sieht auch etwas Unerwartetes: Regentropfen auf der Windschutzscheibe. Am Fuße des Vulkans gibt es sogar Wasserpfützen. Frisches Wasser. Bedenken Sie nun, dass die Zeitmaschine wirklich existiert, aber es ist kein DeLorean: es ist eine Gruppe von Steinen. Wie meinst du?
Kristalle erzählen eine uralte Geschichte
Die Antwort liegt in den Gesteinen und den darin enthaltenen chemischen Signalen. Genau wie eine Zeitkapsel. Die Erde ist etwas mehr als 4,5 Milliarden Jahre alt und die ältesten Gesteine, die Wissenschaftler gefunden haben, sind etwas mehr als 4 Milliarden Jahre alt. Um wirklich zu verstehen, wie unser Planet in den ersten 500 Millionen Jahren aussah, müssen wir uns auf Kristalle verlassen sogar ältere Steine.
Dies ist bei Zirkonen der Fall Jack Hills, in Australien. Ein Forscherteam analysierte über tausend dieser Kristalle, die für ihre außergewöhnliche Widerstandsfähigkeit gegenüber Veränderungen bekannt sind. Und die Ergebnisse waren überraschend: etwa 10 % von ihnen waren mehr als 4 Milliarden Jahre alt. Am wichtigsten ist, dass einige dieser sehr alten Zirkone eine sehr leichte Sauerstoffisotopensignatur aufwiesen, die nur durch die Wechselwirkung zwischen Süßwasser und Gestein entstanden sein konnte.
Die Lebensbedingungen früher als erwartet
Süßwasser und trockenes Land: zwei grundlegende Zutaten für die Entstehung des Lebens. Und jetzt wissen wir, dass sie vor mindestens 4 Milliarden Jahren auf der Erde existierten, 500 Millionen Jahre früher als wir dachten. Das bedeutet nicht unbedingt, dass das Leben so früh begann, aber es eröffnet faszinierende Szenarien. Während wir damit beschäftigt waren, in „jungen“ Gesteinen, die 3,5 Milliarden Jahre alt waren, nach Bedingungen und Spuren von Leben zu suchen, lachten vielleicht die wahren ersten Lebensformen unter ihren Schnurrbärten (oder was sie anstelle von Schnurrbärten hatten) in einem abgelegenen Süßwasserbecken Wasser, vor einer halben Milliarde Jahren.
Natürlich wird der Nachweis der Existenz solch eines antiken Lebens eine noch größere Herausforderung sein. Aber diese Entdeckung erinnert uns daran, dass die Erde noch viele Überraschungen für uns bereithält, wenn es darum geht, die Geheimnisse des Ursprungs zu lüften. Und wer weiß, vielleicht finden wir eines Tages tatsächlich eine Zeitkapsel von vor 4 Milliarden Jahren mit der Nachricht unserer einzelligen Vorfahren: „Hey, es hat eine Weile gedauert, bis du uns gefunden hast!“ Willkommen im Club des Lebens, es hat Spaß gemacht, auf Sie zu warten.“ Es wird an uns liegen, das Gleiche für zukünftige Generationen von Entdeckern auf dieser und anderen Welten zu tun. Die Suche geht weiter.