Wie oft haben Sie in den sozialen Medien Videos von „betrunkenen Tieren“ gesehen? Elefanten, die taumeln, nachdem sie vergorenes Obst gegessen haben, Affen, die aussehen, als hätten sie zu viel getrunken, Vögel, die unkoordiniert fliegen. Doch die Realität ist viel komplexer und faszinierender als diese viralen Anekdoten.
In den letzten Jahren hat die wissenschaftliche Forschung ergeben, dass der Ethanolkonsum bei Tieren (von Bienen bis zu Schimpansen) überraschend weit verbreitet ist, allerdings nicht aus den Gründen, die man sich vielleicht vorstellen könnte. Die „betrunkenen“ Tiere, die wir in Videos sehen, sind wahrscheinlich eher ein Produkt unserer Einbildung als ein reales Phänomen. Die Evolution, in der Tat, hat viele Arten mit außergewöhnlichen Alkoholstoffwechselsystemen ausgestattet die es ihnen ermöglichen, sich von vergorenen Früchten zu ernähren, ohne wie wir Menschen nach ein paar Drinks zu viel ins Taumeln zu geraten.
Wir sind nicht die einzigen, die anstoßen
Viele glaubten jahrzehntelang, dass der Alkoholkonsum nur dem Menschen vorbehalten sei und eine Besonderheit unserer Spezies darstelle, die mit unserer Fähigkeit zusammenhänge, gezielt fermentierte Getränke herzustellen. Dieser Glaube bricht angesichts der wissenschaftlichen Erkenntnisse rasch zusammen.
Die Realität ist das Viele Tiere konsumieren regelmäßig natürlich vorkommenden Ethanol, und dabei handelt es sich keineswegs um Einzelfälle oder anomales Verhalten.
Die Liste der Arten, die in freier Wildbahn Alkohol zu sich nehmen, wird mit jeder neuen Forschung länger. Der Essigfliegen, die aufgrund ihrer Tendenz, sich auf fermentierten Früchten zu vermehren, seit langem mit Alkohol in Verbindung gebracht werden, sind nur die Spitze des Eisbergs. Insekten wie Bienen und Schmetterlinge, Vögel wie Kolibris und Seidenschwänze, Säugetiere wie die Federschwanz-Tupai und Zwerglorisund sogar nichtmenschliche Primaten, einschließlich Schimpanse (einer unserer nächsten evolutionären Verwandten) wurde der Konsum von Substanzen dokumentiert, die Ethanol enthielten.
Die Natur ist eine Open-Air-Bar
Ethanol In der Natur kommt es überraschend häufig vor. Entgegen der landläufigen Meinung, dass es hauptsächlich mit künstlich hergestellten Getränken in Verbindung gebracht wird, kommt es auf natürliche Weise in vielen Früchten, Nektaren und Säften vor. Der Prozess ist so einfach wie unvermeidlich: Wenn die Hefen, einschließlich der Saccharomyces cerevisiae (die berühmte Bierhefe) besiedeln zuckerreiche Früchte und vergären diesen Zucker zu Ethanol.
Dieser natürliche Fermentationsprozess verwandelt Wälder und Dschungel in Open-Air-Bars. In verschiedenen Teilen der Welt (von Panama bis Costa Rica, von Singapur über Israel bis Finnland) durchgeführte Studien haben das Vorhandensein von Ethanol in Wildfrüchten dokumentiert. Obwohl die Ethanolkonzentration in diesen Früchten im Allgemeinen niedriger ist als in alkoholischen Getränken, können einige überreife Früchte, wie die der schwarzen Palme (Astrocaryum standleyanum), kann einen Ethanolgehalt aufweisen, der mit dem eines normalen Biers (etwa 5 %) vergleichbar ist.
Die Allgegenwart von Ethanol in der Natur erklärt, warum so viele verschiedene Arten es regelmäßig aufnehmen. Es ist nicht so, dass diese Tiere betrunken werden wollen: Sie fressen einfach, was in ihrer natürlichen Umgebung verfügbar ist, und dazu gehören oft Früchte in verschiedenen Stadien der Gärung.
Sind betrunkene Tiere also ein Mythos oder Realität?
Trotz zahlreicher Geschichten über taumelnde Elefanten nach dem Verzehr vergorener Früchte oder scheinbar betrunkene Affen bleiben Wissenschaftler skeptisch, was die Realität „betrunkener Tiere“ in freier Wildbahn angeht. Es gibt viele Anekdoten, aber Keiner dieser Fälle wurde wissenschaftlich bestätigt. Und es gibt einen guten evolutionären Grund für diese Skepsis.
Aus Sicht der natürlichen Selektion wäre es äußerst nachteilig, sich zu betrinken. Ein berauschtes Tier wäre anfälliger für Raubtiere, hätte weniger Möglichkeiten, Nahrung oder Schutz zu finden, und wäre insgesamt schlechter für das Überleben in der Wildnis gerüstet. Stellen Sie sich einen Primaten vor, der in Alkoholrausch das Gleichgewicht verliert, während er durch das Geäst eines Baumes läuft: Die Folgen könnten tödlich sein.
Anstatt diese negativen Auswirkungen zu tolerieren, hat die Evolution Anpassungen begünstigt, die es den Tieren ermöglichen, Ethanol effizient zu verstoffwechseln und so eine Vergiftung zu vermeiden. Diese Anpassungen ermöglichen es ihnen, fermentierte Früchte (die oft reifer und nährstoffreicher sind) zu verzehren, ohne unter den Auswirkungen der Trunkenheit zu leiden.
Die Superhelden des Alkoholstoffwechsels
Der Stoffwechselprozess von Ethanol bei Tieren ist dem des Menschen überraschend ähnlich. Ethanol wird zunächst oxidiert zu Acetaldehyd (ein toxisches Zwischenprodukt) durch das Enzym Alkoholdehydrogenase, und dann wird Acetaldehyd umgewandelt in Acetat (weniger giftig) durch Aldehyddehydrogenase. Allerdings ist die Effizienz, mit der verschiedene Arten Ethanol verstoffwechseln, sehr unterschiedlich.
Einige Arten haben besonders fortgeschrittene Stoffwechselfähigkeiten entwickelt. Schimpanse, Gorillas und Bonobosverfügen sie, genau wie Menschen, über eine Mutation, die sie besonders effizient beim Ethanol-Stoffwechsel macht. Interessanterweise ist der einzige große asiatische Primat, der Orang-Utan, das stark arboreal ist (auf Bäumen lebt), weist diese Mutation nicht auf. Dies kann daran liegen, dass Orang-Utans sich hauptsächlich von Früchten direkt von Bäumen ernähren, bei denen eine Gärung weniger wahrscheinlich ist als bei heruntergefallenen Früchten auf dem Boden.
Ich bin fasziniert davon, wie diese Stoffwechselunterschiede die unterschiedlichen Ernährungsstrategien und Umgebungen widerspiegeln, in denen sich diese Arten entwickelt haben. Anpassungen für den Ethanolstoffwechsel sind nicht einheitlich, sondern hängen eng mit den spezifischen Evolutionsdrücken zusammen, denen jede Art im Laufe ihrer Evolutionsgeschichte ausgesetzt war.
Mehr als nur ein Kater: Die Vorteile von Ethanol
Wenn Tiere Ethanol nicht zu sich nehmen, um betrunken zu werden, warum tun sie es dann? Die Antwort könnte in den vielen Vorteilen liegen, die Ethanol über seine psychoaktive Wirkung hinaus bietet.
Ethanol hat antimikrobielle Eigenschaften, das dazu beitragen könnte, potenziell schädliche Krankheitserreger in Lebensmitteln zu neutralisieren. So ist beispielsweise bekannt, dass Taufliegen Ethanol als Selbstmedikation gegen Parasiten verwenden. Obwohl die Forschung an anderen Tieren begrenzt ist, ist es möglich, dass auch andere Arten Ethanol für medizinische Zwecke verwenden. Angesichts der Tatsache, dass viele Tiere, vom Schimpansen bis zum Orang-Utan, dabei beobachtet wurden, Pflanzen zur Selbstmedikation zu verwenden, ist die Verwendung von Ethanol auf diese Weise möglicherweise weiter verbreitet als derzeit bekannt.
Darüber hinaus ist Ethanol selbst eine Kalorienquelle.und sein Vorkommen deutet oft auf einen hohen Gehalt an Zucker und Nährstoffe in Lebensmitteln. Ambrosiakäfer etwa nutzen den Geruch von Ethanol als Indikator für die Suche nach geeigneten Wirtsbäumen, denn Ethanol fördert das Wachstum der Pilze, von denen sie sich ernähren.
Die meisten von uns sind sich der kognitiven Wirkung von Ethanol, zu der auch ein Gefühl der Entspannung gehört, bewusst. Während Ethanol bei der Förderung der Geselligkeit beim Menschen eine bedeutende Rolle spielen könnte, wurde dieser Effekt bei anderen Spezies im natürlichen Kontext noch nicht untersucht. Ist es möglich, dass bei anderen Tieren ähnliche Auswirkungen auftreten? Die Frage bleibt offen und faszinierend.
Das Fest in der Natur: Von „betrunkenen“ Tieren gibt es noch viel zu entdecken
Trotz Fortschritten im Verständnis des Ethanolkonsums von Wildtieren bleiben viele Fragen unbeantwortet. Viele Hypothesen sind noch ungeprüft und wir wissen wenig darüber, ob Tiere aktiv nach Ethanol und fermentierten Nahrungsmitteln suchen.
Klar ist, dass die Ethanol-„Party“ viel größer ist als bisher angenommen, und dass wir Menschen nur eine von vielen Arten sind, die daran teilnehmen. Der Hauptunterschied besteht wahrscheinlich darin, dass wir bewusst auf die Berauschung aus sind, während andere Tiere lediglich die ernährungsphysiologischen und medizinischen Vorteile des Ethanols nutzen, ohne unter den negativen Nebenwirkungen zu leiden.
Ich stelle mir gerne vor, dass wir Menschen uns zwar weiterhin über die Folgen von übermäßigem Alkoholkonsum Sorgen machen, unsere tierischen Verwandten dieses Problem jedoch schon vor langer Zeit gelöst haben, indem sie Stoffwechselsysteme entwickelt haben, die es ihnen ermöglichen, die Vorteile von Ethanol zu genießen, ohne am nächsten Tag mit den Unannehmlichkeiten eines Katers kämpfen zu müssen.
Wenn Sie das nächste Mal ein virales Video von „betrunkenen Tieren“ sehen, sollten Sie vielleicht noch einmal darüber nachdenken, was Sie da eigentlich sehen. Statt eines betrunkenen Tieres sehen Sie hier möglicherweise einen erfahrenen Ethanol-Metabolisierer, der einfach eine nahrhafte Mahlzeit genießt und trotz des hohen Alkoholgehalts seiner Nahrung völlig nüchtern ist.
