In den Fossilienvorkommen Spaniens und Kroatiens liegt eine Wahrheit verborgen, die seit Jahrtausenden darauf wartete, ans Licht zu kommen. Ein internationales Forscherteam hat Beweise dafür gefunden, ein verheerender evolutionärer Flaschenhals, der die Neandertaler vor 130.000 bis 50.000 Jahren traf. Die Forschung, die die Anatomie des Innenohrs von Dutzenden Fossilien analysierte, zeigt, wie diese Population hat eine drastische Reduzierung seiner genetischen Vielfalt erfahren: ein Ereignis, das maßgeblich zu ihrem Aussterben beigetragen haben könnte. Die Entdeckung stellt etablierte Theorien in Frage und eröffnet neue Perspektiven auf die Geschichte unserer nächsten evolutionären Verwandten.
Die Untersuchung des Flaschenhalses
Die Analyse wurde von einem Team unter der Leitung von Alessandro Urciuoli e Mercedes Conde Valverdebzw. der UAB sowie Universidad de Alcalá. Einen besonderen Blick haben die Forscher auf die Bogengänge geworfen, Strukturen im Innenohr, die für unseren Gleichgewichtssinn verantwortlich sind. Die Wahl dieses anatomischen Teils ist kein Zufall: Diese winzigen Kanäle können viel über die morphologische Vielfalt einer Population aussagen.
Die Forschung, veröffentlicht am Nature Communications veröffentlicht (Ich verlinke es dir hier), analysierte zwei außergewöhnliche Fossiliensammlungen. Der erste kommt von der Site Abgrund der Knochen in Spanien, das auf ein Alter von 430.000 Jahren zurückgeht und die größte verfügbare Probe von Prä-Neandertalern darstellt. Die zweite Kollektion stammt von der Site von krapina in Kroatien, datiert auf 130.000 bis 120.000 Jahre alt. Dieser vergleichende Ansatz hat es uns ermöglicht, ein beispielloses Evolutionsbild zu skizzieren. Und was ist dabei herausgekommen?
Der Abgrund der Vielfalt
Die Ergebnisse der Vergleichsstudie waren alles andere als überraschend. Morphologische Diversität der Bogengänge beim klassischen Neandertaler war deutlich niedriger als die ihrer Vorgänger. Dieser Befund steht im Einklang mit früheren paläogenetischen Studien und deutet auf einen bedeutenden evolutionären Flaschenhals in der Geschichte dieser Art hin.
Besonders auffällig und klar ist der zwischen der Krapina-Probe und den klassischen Neandertalern beobachtete Rückgang der Diversität, der überzeugende Belege für ein Flaschenhals-Ereignis liefert.
kommentierte das Dr. Conde-Valverde. Dieser Rückgang der Vielfalt könnte die Neandertaler anfälliger für Umweltveränderungen gemacht haben, was möglicherweise zu ihrem Aussterben beigetragen hat.
Noch eine Überraschung aus der Vergangenheit
Ein besonders interessanter Aspekt der Forschung betrifft die Prä-Neandertaler von Sima de los Huesos. Diese Urmenschen wiesen eine morphologische Vielfalt auf, die mit der der frühen Neandertaler von Krapina vergleichbar war, und widerlegten damit die gängige Vorstellung, dass es sich bei dem Engpass eher um einen flussaufwärts gelegenen als um einen flussabwärts gelegenen Engpass handelte. Mit anderen Worten: am Ursprung der Evolutionslinie der Neandertaler. Urciuoli betont die Bedeutung dieser Entdeckung:
Wir waren überrascht, dass die Prä-Neandertaler aus Sima de los Huesos ein ähnliches Maß an morphologischer Vielfalt aufwiesen wie die frühen Neandertaler von Krapina. Dies stellt die gängige Annahme in Frage, dass es bei der Entstehung der Neandertaler-Linie zu einem Flaschenhals-Ereignis gekommen sei. Vielmehr manifestierte sich dieser Engpass in einer zweiten Phase mit teilweise dramatischen Ausprägungen.
Evolutionäre Implikationen
Die Forschung wirft neues Licht auf die komplexe Evolutionsgeschichte der Neandertaler. Die Divergenz zwischen Neandertalern, Denisovaner und die Abstammungslinie des modernen Menschen wird heute auf 765.000 bis 550.000 Jahre datiert, morphologischen Daten zufolge sogar noch früher. Die Linie Neandertaler Sie spaltete sich kurz danach ab, wie genetische und morphologische Nachweise von Menschen aus dem Mittelpleistozän in Sima de los Huesos belegen.
Die Debatte über die Beziehungen zwischen den europäischen Populationen des Mittelpleistozäns und den Neandertalpopulationen des Mittel- und Spätpleistozäns dauert jedoch an. Die mosaikartige Morphologie der Überreste aus dem Mittelpleistozän, das sogenannte „Muddle-in-the-Middle“, jene Phase der Überlappung und komplexen Interaktion zwischen verschiedenen Menschenarten, aus der sich vermutlich die Neandertaler entwickelt haben, ist in der wissenschaftlichen Gemeinschaft weiterhin ein offenes Diskussionsthema.
Engpass, neues Bewusstsein
Die Ergebnisse der spanischen Analyse eröffnen neue Perspektiven zum Verständnis der menschlichen Evolution. Ein später Flaschenhals könnte für das Schicksal der Neandertaler eine entscheidende Rolle gespielt haben und sie potenziell anfälliger für den Klimawandel und die Konkurrenz durch dieHomo sapiens. Die Forschung unterstreicht auch, wie wichtig das Studium scheinbar unwichtiger anatomischer Merkmale ist, da diese wertvolle Informationen über unsere Evolutionsgeschichte liefern können.
Die Entdeckung erinnert uns daran, wie komplex und vielschichtig die menschliche Evolution ist und wie viel wir noch von unseren Urverwandten lernen können. Das Mysterium der Neandertaler wird weiterhin gelüftet, Fossil für Fossil, und enthüllt eine Geschichte der Anpassung, Widerstandskraft und letztlich Verletzlichkeit.
