Gab es einen bestimmten Moment, in dem wir angefangen haben zu reden? Die Frage ist nicht so trivial, wie sie scheinen mag. Bislang gab es in der Linguistik sehr unterschiedliche Einschätzungen zum Ursprung der menschlichen Sprache, die auf Fossilien, kulturellen Artefakten und mehr oder weniger phantasievollen Hypothesen beruhten. Jetzt revolutioniert ein neuer Ansatz, elegant in seiner logischen Einfachheit, das Feld.
Forscher vom MIT und dem American Museum of Natural History Sie analysierten 15 Genomstudien, die in den letzten 18 Jahren veröffentlicht wurden. und gelangt zu einer überraschenden Schlussfolgerung: Die Linguistik als eine unserer Spezies eigene kognitive Fähigkeit war bereits vor mindestens 135.000 Jahren vorhanden. Die Argumentation ist entwaffnend: Wenn alle menschlichen Sprachen verwandt sind (wie die meisten Linguisten glauben) und wenn jede menschliche Bevölkerung auf der ganzen Welt eine Sprache besitzt, dann muss diese Fähigkeit bereits vor der geografischen Trennung der ersten Homo-Sapiens-Gruppen vorhanden gewesen sein.
Die Logik ist ganz einfach. Jede Bevölkerung, die sich über den Globus verzweigt hat, verfügt über eine menschliche Sprache und alle Sprachen sind miteinander verwandt.
Die genetische Metaanalyse, die die Geschichte revolutioniert
Gehen wir von einer Annahme aus: Nach unserem derzeitigen Wissen ist unsere Spezies, Homo sapiens, existiert seit ungefähr 230.000 Jahren. Die neue Studie veröffentlicht Frontiers in Psychology untersucht speziell 15 genetische Studien verschiedener Art: drei Daten zum vererbten Y-Chromosom nutzen, drei mitochondriale DNA analysieren und neun Dabei handelt es sich um Untersuchungen des gesamten Genoms. Diese Vielfalt an Ansätzen liefert ein vollständigeres Bild als frühere Versuche.
Die erste Studie dieser Art wurde durchgeführt in 2017, allerdings standen den Autoren der aktuellen Studie weniger genetische Daten zur Verfügung. Wie er erklärt Shigeru Miyagawa vom MIT: „Quantitativ haben wir mehr Studien und qualitativ ist das Zeitfenster enger.“ Die Daten konvergieren nun deutlicher dahingehend, dass die erste bedeutende genetische Trennung zwischen menschlichen Gruppen wahrscheinlich vor 135.000 Jahren stattfand.
Die Einzigartigkeit der menschlichen Sprache
In seinem Buch aus dem Jahr 2010 analysierte Miyagawa bislang unerforschte Ähnlichkeiten zwischen Englisch, Japanisch und einigen Bantusprachen und hob dabei tiefe Verbindungen zwischen scheinbar weit voneinander entfernten Sprachsystemen hervor. Heute gibt es weltweit über 7.000 identifizierte Sprachen, die vermutlich alle einen gemeinsamen Ursprung haben.
Viele Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Fähigkeit zu sprechen auf der Grundlage physiologischer Merkmale bei anderen Primaten mehrere Millionen Jahre alt ist. Doch für Miyagawa ist die entscheidende Frage nicht, wann Primaten bestimmte Laute erzeugen konnten, sondern wann Menschen entwickelte die kognitive Fähigkeit, Vokabeln und Grammatik zu einem unendlichen generativen System zu kombinieren.
Die menschliche Sprache ist qualitativ anders, weil sie aus zwei Elementen besteht: Wörtern und Syntax, die zusammenwirken, um dieses sehr komplexe System zu bilden. Kein anderes Tier verfügt über eine vergleichbare Struktur in seinem Kommunikationssystem.
Linguistik, vom Denken zur Kommunikation
Diese Sichtweise der sprachlichen Ursprünge geht davon aus, dass der Mensch bereits seit einiger Zeit über die kognitive Fähigkeit zur Sprache verfügte, bevor er die ersten sozialen Sprachen entwickelte. „Sprache ist sowohl ein kognitives System als auch ein Kommunikationssystem“, erklärt Miyagawa. „Meine Hypothese ist, dass es zunächst als privates kognitives System begann, sich aber relativ schnell in ein Kommunikationssystem verwandelte.“
Die Daten archäologisch bestätigen diese Hypothese. Vor etwa 100.000 Jahren deuten Belege auf eine weitverbreitete Entstehung symbolischer Aktivitäten hin: von bedeutungsvollen Markierungen auf Gegenständen bis hin zur Verwendung von Feuer zur Herstellung von dekorativem Ocker. Wie unsere komplexe Sprache werden diese symbolischen Aktivitäten ausschließlich von Menschen ausgeübt.
Die verschiedenen Theorien im Vergleich
Zu den Co-Autoren zählen Ian Tattersall, emeritierter Kurator für die Ursprünge des Menschen am American Museum of Natural History, unterstützt die Idee, dass Sprache als „Auslöser“ für symbolisches Denken und andere organisierte Aktivitäten fungierte.
Die Sprache war der Auslöser für das moderne menschliche Verhalten. In gewisser Weise regte es das menschliche Denken an und trug zur Entstehung dieser Verhaltensweisen bei.
Andere Wissenschaftler vertreten jedoch eine andere Ansicht. Sie gehen davon aus, dass es vor etwa 100.000 Jahren zu einer allmählicheren Entwicklung neuer Aktivitäten kam, bei denen Materialien, Werkzeuge und soziale Koordination im Spiel waren und die Sprache eine wichtige, aber nicht unbedingt zentrale Rolle spielte. Die wissenschaftliche Debatte bleibt offen.
Linguistik, die Bedeutung neuer Untersuchungsmethoden
Der Co-Autor der Studie Rob DeSalle, leitender Forscher am Institute for Comparative Genomics des American Museum of Natural History, trug zum innovativen methodischen Ansatz der Studie bei. Das Ausmaß der genetischen Variation, das in den analysierten Studien festgestellt wurde, ermöglicht es den Forschern, den Zeitpunkt abzuschätzen, an dem Homo sapiens es handelte sich noch immer um eine regional ungeteilte Gruppe.
Miyagawa betont die Bedeutung dieses empirischen Ansatzes: „Er basiert auf den neuesten genetischen Erkenntnissen über frühe Homo sapiens. Ich denke, wir sind auf einem guten Forschungsweg und ich hoffe, dass dies mehr Menschen dazu ermutigt, die menschliche Sprache und Evolution zu studieren.“
Es fällt mir auf, wie diese Forschung viele frühere Annahmen über den zeitlichen Ablauf der menschlichen Sprachentwicklung auf den Kopf stellt. Die Vorstellung, dass unsere sprachlichen Fähigkeiten so früh in unserer Evolutionsgeschichte entstanden sind, Zehntausende Jahre vor der Explosion der symbolischen Kreativität der folgenden Periode, lädt uns ein, die Rolle der Sprache in der Entwicklung unserer Spezies zu überdenken.
Wir waren nie wirklich still; Das Potenzial, komplexe Gedanken auszudrücken, war bereits vorhanden, als wir durch die afrikanische Savanne streiften, lange bevor wir begannen, Höhlenwände zu bemalen oder kunstvolle Werkzeuge zu schmieden.
Vielleicht gab es Wörter schon immer unter uns und sie warteten nur darauf, ihren sozialen Ausdruck zu finden.
