Im Leben jeder intelligenten Spezies kommt der Zeitpunkt, an dem wir mit einer grundlegenden Frage konfrontiert werden: Sind wir allein im Universum? Für die Menschheit könnte dieser Moment gekommen sein. Nicht mit außerirdischen Raumschiffen in unserem Himmel, nicht mit mysteriösen Radiosignalen aus den Tiefen des Weltraums, sondern mit harten wissenschaftlichen Daten von einem 124 Lichtjahre entfernten Exoplaneten. K2-18b es ist kein besonders eindrucksvoller oder poetischer Name, aber könnte bald zum Synonym für eine der größten Entdeckungen der Menschheitsgeschichte werden. Durch die künstlichen Augen des Weltraumteleskops James Webbhaben Astronomen einen Blick auf etwas erhascht, das dort eigentlich nicht hätte sein dürfen: Moleküle, die unseres Wissens nach ausschließlich von lebenden Organismen produziert werden.
K2-18b und die Zeichen des Lebens
„Dies sind die ersten Spuren, die wir von einer möglicherweise bewohnten fremden Welt sehen“, sagte er. Nikku Madhusudhan dell 'University of Cambridge während einer Pressekonferenz am 15. März. Das ist keine kleine Aussage. Es ist eine dieser Aussagen, die einen für einen Moment innehalten lassen, wie wenn man mitten in der Nacht ein seltsames Geräusch hört.
K2-18b wurde entdeckt in 2015 und erwies sich sofort als vielversprechender Kandidat für die Suche nach Leben. Er ist etwa achtmal massereicher als die Erde und umkreist seinen Stern in der sogenannten „bewohnbaren Zone“, 124 Lichtjahre entfernt. der Raumbereich, in dem Wasser in flüssigem Zustand existieren kann. Beobachtungen von 2019 hatte bereits Spuren von Wasserdampf gefunden, was auf die Möglichkeit von Ozeanen unter einer wasserstoffreichen Atmosphäre hindeutet (obwohl nicht alle Astronomen damit einverstanden waren).
in 2023, Madhusudhan und Kollegen nutzten die James Webb um die Atmosphäre von K2-18b im Infrarotlicht zu analysieren und das Vorhandensein von Wasserdampf, Kohlendioxid und Methan zu bestätigen. Aber es gab auch einen verlockenden Hinweis: die Dimethylsulfid (DMS), ein Molekül, das auf der Erde ausschließlich von lebenden Organismen, hauptsächlich marinem Phytoplankton, produziert wird. Das Signal war jedoch extrem schwach.
Die wissenschaftliche Bombe
Jetzt haben dieselben Forscher ein anderes Instrument am JWST, die Mittelinfrarotkamera, verwendet, um K2-18b erneut zu beobachten. Und was sie fanden, ist, ehrlich gesagt, schockierend; ein viel stärkeres Signal für DMS sowie ein anderes verwandtes Molekül, Dimethyldisulfid (DMDS), das auf der Erde ebenfalls nur von Lebewesen produziert wird.
Was wir finden, ist eine unabhängige Beweislinie in einem anderen Wellenlängenbereich und mit einem anderen Instrument für mögliche biologische Aktivitäten auf dem Planeten.
Das Team unterstützt, Ich werde das Papier hier verlinken, dass der Nachweis von DMS und DMDS auf einem statistisch signifikanten Niveau liegt „Drei Sigma„: bedeutet, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ein solches Datenmuster ein Zufallstreffer ist, nur 3 zu 1000 beträgt. Natürlich muss man sagen, dass in der Physik der Goldstandard für die Akzeptanz einer echten Entdeckung es ist „Fünf Sigma“, was einer Wahrscheinlichkeit von 1 zu 3,5 Millionen entspricht, dass die Daten zufällig auftreten. Allerdings ist es immens schwierig, die Atmosphäre eines Planeten zu beobachten. Wie er erklärt Thomas Beatty dell 'Universität von Wisconsin-Madison:
„Das Verhältnis der Atmosphäre zur Größe des Planeten ist vergleichbar mit der Dicke der Apfelschale. Genau das versuchen wir zu messen.“
Vorsicht geboten
Nicholas Wogan des Restaurants NASA Ames Research Center in Kalifornien räumt ein, dass die Beweise überzeugender sind als die Ergebnisse von 2023, aber dennoch einer Überprüfung durch andere Gruppen bedürfen. Sobald die Daten veröffentlicht sind, können andere Forscher mit der Bestätigung der Ergebnisse beginnen. Aufgrund der Schwierigkeit, die JWST-Daten zu interpretieren, könnte dies jedoch Wochen oder Monate dauern.
Es gibt auch diejenigen, die skeptischer sind. Ryan MacDonald dell 'Universität von Michigan warnt: „Bei K2-18b haben wir eine ‚Wolf, Wolf‘-Situation, bei der frühere Drei-Sigma-Erkennungen bei näherer Untersuchung vollständig verschwunden sind.“ Madhusudhan und sein Team schätzen, dass 16 bis 24 Stunden zusätzlicher Beobachtungen mit JWST ihnen helfen könnten, das Fünf-Sigma-Niveau zu erreichen, aber sie können dies nicht garantieren, da die Beobachtung der Atmosphäre des Planeten schwierig ist.
K2-18b, eine überraschende Fülle
Wenn die Konzentrationen von DMS und DMDS, die auf K2-18b vorhanden zu sein scheinen (über 10 ppm), bestätigt werden, wäre tausendmal höher als die Konzentrationen in der Erdatmosphäre. Dies könnte auf eine weitaus größere biologische Aktivität als auf der Erde hinweisen, wenn sich das Signal als richtig erweist.
Sara Seeger des Restaurants Massachusetts Institute of Technology lässt darauf schließen, dass K2-18b für lange Zeit, vielleicht Jahrzehnte, in der Kategorie der „geeigneten Kandidaten“ bleiben könnte, da die Frage angesichts der begrenzten Daten, die Exoplaneten liefern, möglicherweise nie vollständig geklärt werden kann. An dieser ganzen Geschichte fällt mir ein zutiefst menschlicher Aspekt auf. Unabhängig davon, ob diese Moleküle das Produkt von Leben sind oder nicht, betrachten wir dennoch etwas Außergewöhnliches: eine Intelligenz, die vor Milliarden von Jahren aus einzelligem Leben entstand und nun in der Lage ist, in die Atmosphäre eines 124 Lichtjahre entfernten Planeten zu blicken.
Ob es auf K2-18b Leben gibt oder nicht, das wahre Wunder sind letztlich wir, die hinschauen.
