Das Leben auf Titan ist ein kosmischer Schoßhund; klein, selten und praktisch unmöglich zu finden. Wissen Sie, wenn wir an außerirdisches Leben denken, stellen wir uns komplexe Ökosysteme, bizarre Lebensformen, vielleicht sogar entstehende Zivilisationen vor. Aber nein. Die neuen Simulationen derUniversität von Arizona zeigen, dass die Gesamtmasse von Titan, falls dort Leben existiert, etwa der eines kleinen Hundes entspricht.
Das ist alles. Weniger als eine Zelle pro Liter Wasser, verstreut über einen unterirdischen Ozean von der Größe eines Planeten. Nicht gerade der wimmelnde Alien-Bienenstock, den wir zu finden hofften. Doch in diesem trostlosen Raum liegt ein Wunder: Selbst unter solch extremen Bedingungen könnte es Leben gegeben haben.
Titans kaltes Versprechen
Titan war schon immer eine der konkretesten Hoffnungen bei der Suche nach außerirdischem Leben in unserem Sonnensystem. Trotz seiner Temperaturen von unter null Grad (-179 °C) weist dieser Saturnmond überraschend günstige Eigenschaften auf: eine dichte, stickstoffreiche Atmosphäre, mit Methan und Ethan gefüllte Seen und eine beeindruckende Vielfalt an Kohlenwasserstoffen und organischen Aerosolen.
Es ist, als hätte die Natur ein Freiluftlabor für organische Chemie eingerichtet, außer dass dieser Himmel 1,4 Milliarden Kilometer von uns entfernt ist. Noch faszinierender ist der unterirdische Ozean, der unter einer 40 bis 100 Kilometer dicken Gletscherkruste liegt. Dieser etwa 483 Kilometer tiefe Ozean wird durch hydrothermale Aktivitäten erwärmt, die durch die von der Masse des Saturns erzeugten Gezeiten verursacht werden.
Unsere neue Studie zeigt, dass dieser Vorrat möglicherweise nur ausreicht, um eine sehr kleine Mikrobenpopulation mit einem Gesamtgewicht von höchstens einigen Kilogramm zu ernähren: das entspricht der Masse eines kleinen Hundes.
Leben auf Titan: Wenn Simulationen die Begeisterung dämpfen
Die Aufgabe der Wissenschaft besteht darin, zu studieren: Ich wiederhole es Ihnen immer wieder, wenn die Forschung uns zum Träumen bringt und auch, wenn sie uns wieder auf den Boden der Tatsachen zurückholt.
Das internationale Team unter der Leitung von Antonin Afholder dell 'Universität von Arizona e Peter Higgins dell 'Harvard Universität verwendete Computersimulationen, um die wahrscheinlichste Ökologie auf Titan zu „modellieren“.
Die Ergebnisse? Enttäuschend für Weltraumromantiker wie mich. Das Leben auf Titan wird mikrobiell sein und sich wahrscheinlich stark von dem auf der Erde unterscheiden. Das wirkliche Problem ist nicht das Vorhandensein von Lebensbestandteilen (diese sind an der Oberfläche im Überfluss vorhanden), sondern wie diese Bestandteile in den unterirdischen Ozean gelangen, wo sich Leben entwickeln könnte.
Leben auf Titan? Ein Hamburger ohne Pommes
Der Schwerpunkt der Studie lag auf der Fermentation, ein Stoffwechselprozess, der keinen Sauerstoff benötigt und sich wahrscheinlich schon sehr früh auf der Erde entwickelt hat. Die Forscher untersuchten insbesondere die Fermentation von Glycin, die einfachste bekannte Aminosäure.
Die Simulation offenbarte ein grundsätzliches Problem: Obwohl Glycin oder seine Vorläufer auf der Titanoberfläche in großen Mengen vorkommen, nur sehr wenig dieser Aminosäure dringt ein im vergrabenen Ozean. Die Mikroben des Titanen wären daher wie Gäste, die vor einem sehr reichhaltigen Menü sitzen, aber zu kurze Arme haben, um es zu erreichen.
Ein Eimer Leben in einem planetarischen Ozean
Das Endergebnis ist ernüchternd: Wenn es Leben auf Titan gibt, dann ist die Menge so gering, dass sie in einen Eimer passen würde. Affäre Er drückte es in für uns verständlichen Worten aus:
In einer so kleinen Biosphäre gäbe es im Durchschnitt weniger als eine Zelle pro Liter Wasser im gesamten riesigen Ozean des Titan.
Diese Entdeckung hat praktische Auswirkungen auf zukünftige Weltraummissionen. Spuren von Leben auf Titan zu finden, wird der Suche nach der Nadel im kosmischen Heuhaufen gleichen. Oder besser gesagt, es ist, als würde man in einem planetaren Ozean nach einer Mikrobe suchen.
Forschung, Veröffentlicht auf Das Planetary Science Journal, es zerstört unsere Hoffnungen nicht völlig, aber es dämpft sie sicherlich. Es ist, als würde uns das Universum sagen: „Leben ist möglich, aber verlassen Sie sich nicht zu sehr darauf, dass ich es finde.“
Doch selbst wenn die Masse aller potenziellen Mikroben auf Titan der eines Chihuahuas entspricht, ist der Gedanke, dass dort oben selbst unter derart extremen Bedingungen Leben gedeihen könnte, zutiefst aufregend. Ein mikroskopisch kleiner kosmischer Hund ist besser als gar kein Hund, oder?
