Wie lange kann ein Organismus Ihrer Meinung nach leben? Hundert Jahre? Tausend? Was wäre, wenn ich Ihnen sagen würde, dass es Lebewesen gibt, die Metalle „atmen“, in reiner Säure überleben und Hunderttausende von Jahren am Leben bleiben können? Ich spreche nicht von Kreaturen von einem anderen Planeten (oder vielleicht doch). Die Intraterrestrier, wie der Wissenschaftler sie genannt hat Karen Lloydsind Organismen, die so seltsam und fremdartig sind, dass sie uns dazu bringen, völlig neu darüber nachzudenken, was es bedeutet, am Leben zu sein.
Man muss nicht in den Weltraum reisen, um sie zu finden: Sie sind genau hier, auf der Erde, aber an Orten, die so extrem und unzugänglich sind, dass wir bis vor wenigen Jahrzehnten nicht einmal von ihrer Existenz wussten (und selbst jetzt wir wissen sehr wenig darüber).
Eine verborgene und überraschende Welt
Während ein Großteil der Öffentlichkeit weiterhin fasziniert ist von der Möglichkeit, Leben jenseits der Erdegibt es auf unserem Planeten bereits winzige Organismen, die so fremdartig sind, wie wir es uns je vorgestellt haben. Diese Mikroben kommen an Orten vor, die einst als lebensunfreundlich galten: im Inneren von Vulkanen, unter der Erdkruste auf dem Meeresboden oder im arktischen Permafrost. Sie überleben nicht nur in diesen feindlichen Umgebungen, sondern tun dies auf eine Art und Weise, die fundamentalen biologischen Prinzipien widerspricht, von denen wir dachten, sie seien in Stein gemeißelt.
In seinem neuen Buch (es erscheint morgen, aber ich hatte das Privileg, einen Blick darauf zu werfen) „Intraterrestrisches Leben: Die Entdeckung des seltsamsten Lebens auf der Erde" Karen Lloyd, Mikrobenbiochemiker an der University of Southern California, nimmt uns mit auf eine faszinierende Reise in die Welt dieser außergewöhnlichen Organismen. Ich muss gestehen, dass mir dieser Ansatz sehr gefällt: Anstatt im Weltraum nach außerirdischem Leben zu suchen, hat Lloyd ihre Karriere dem Studium von Lebensformen gewidmet, die zwar irdisch sind, im Vergleich zu dem, was wir kennen, aber extrem „fremdartig“ sind. Und wie sehen diese Intraterrestrier aus?
Telefon (unter) Haus: Kreaturen, die sich den Regeln widersetzen
Das Überraschendste an diesen Mikroben ist, wie weit sie sich evolutionär von allem unterscheiden, was wir täglich sehen. Denken Sie über die Unterschiede zwischen einer Katze und einer Schnecke nach. Nun, dieser evolutionäre Abstand verblasst, wenn wir diese Tiere mit Außerirdischen vergleichen.
„Es gibt Dinge, die wir uns nie hätten vorstellen können: dass das Leben auf der Erde so vielfältig war, wie wir es heute kennen. Es unterscheidet sich evolutionär einfach so sehr von allem, was wir mit unseren Augen sehen.“
Wir wussten bereits, dass es Lebensformen gibt, die keinen Sauerstoff benötigen (denken Sie an die Bakterien in unserem Darm). Aber die Idee von ganze Ökosysteme, die niemals Sauerstoff oder den Einfluss von Pflanzenmaterial benötigen, das nur dank chemischer Reaktionen aus dem Inneren der Erde existieren kann … das ist neu. Und das ist es, was wir mit diesen Organismen lernen.
Intraterrestrische Objekte: Grundlegende Fragen noch unbeantwortet
Die größten Fragen zu diesen Organismen sind noch immer sehr grundlegend. Wer sind sie alle? Was machen Sie? Was essen sie? Welche Rolle spielen sie auf der Erde? Wie interagieren sie mit Metallen? Welche Rolle spielten sie im Laufe der Zeit bei der Entwicklung unseres Planeten?
Schon die Beantwortung einiger dieser Fragen ist kompliziert und ich möchte den Inhalt zukünftiger italienischer Versionen des Buches nicht verraten. Und trotzdem ist es kompliziert, weil wir sie nicht einfach so beobachten können wie einen Baum. Es bedarf spezieller Technologien und innovativer Methoden.
Warum im Weltraum nach Außerirdischen suchen?
Während wir im Weltraum zwanghaft nach Anzeichen außerirdischen Lebens suchen, befinden sich die „fremdartigsten“ Organismen, denen wir je begegnet sind, interessanterweise genau hier unter unseren Füßen. Laut einer Untersuchung von wir haben vor einer Weile mit Ihnen gesprochen, 86,6 % der Astrobiologen sind davon überzeugt, dass Außerirdische zumindest in einer Grundform existieren. Aber vielleicht sollten wir dem, was wir bereits über unseren Planeten herausgefunden haben, mehr Aufmerksamkeit schenken.
Lloyd sprach kürzlich in einem Interview über seine jüngste Expedition nach Neuseeland, wo er eine Subduktionszone (wo sich zwei tektonische Platten überlappen) erkundete. Dieser Prozess lässt Vulkane entstehen, erzeugt aber auch eine Art „alchemistische Mischung“, die es diesen unterirdischen Gemeinschaften ermöglicht, sich zu etablieren. Seine Begeisterung ist ansteckend, wenn er beschreibt, wie viel Spaß ihm dieser Job macht, „auch auf menschlicher Ebene“.
Leben auf anderen Welten?
Die Untersuchung intraterrestrischer Lebewesen könnte uns helfen, die Möglichkeiten für Leben auf anderen Planeten besser zu verstehen. Wenn Organismen in solch extremen Umgebungen auf der Erde leben können, könnten ähnliche Lebensformen vielleicht auch an Orten wie Europa (Mond des Jupiter) oder Enceladus (Saturnmond), wo Wissenschaftler Ozeane unter der eisigen Oberfläche identifiziert haben.
Insbesondere auf Europa haben Wissenschaftler Sie haben identifiziert einige unterirdische Salzwasserbecken, die auf die Existenz von Leben hinweisen könnten. Die NASA plante sogar die Mission Europa Clipper um diese Möglichkeit zu untersuchen.
Intraterrestrische Objekte, ein Fenster zur Zukunft
Besonders beeindruckt hat mich das Gefühl der Hoffnung und der Möglichkeiten, das Dr. Lloyd durch ihre Forschung vermittelt. Wie sie selbst sagte:
Ich hoffe, die Menschen spüren Hoffnung und neue Möglichkeiten. Unter unseren Füßen liegt eine Welt. Wir fangen gerade erst an, sie zu erkunden.
Direkt unter unseren Füßen gibt es noch so viel zu entdecken. Eine ganze Welt voller Lebewesen, die unser Verständnis vom Leben selbst herausfordern und uns daran erinnern, wie wenig wir noch über unseren Planeten und vielleicht das Universum wissen.
