Sie fragen sich vielleicht: Wie widerstandsfähig kann das Leben sein? Die Antwort kommt von der Raumstation Tiangong, wo vor Kurzem ein auf der Erde noch nie beobachtetes Weltraumbakterium entdeckt wurde. In einer Umgebung mit kosmischer Strahlung, Mikrogravitation und völliger Isolation überlebt dieser winzige Organismus nicht nur, sondern gedeiht. Und das mit Stil: Es entwickelt Abwehrmechanismen, um die selbst die besten von Menschenhand geschaffenen Schutzsysteme neidisch wären. Niallia tiangongensis (so der Name der neuen Mikrobe) ist ein entfernter Verwandter der terrestrischen Bakterien, weist jedoch einen wesentlichen Unterschied auf: Er hat sich perfekt an die extremen Bedingungen des Weltraums angepasst.
Ein Cousin aus dem Weltraum mit Superkräften
Gerade als wir dachten, wir kennen alle Geheimnisse der Mikroben, hält der Weltraum eine weitere Überraschung für uns bereit. Der Protagonist dieser Geschichte ist ein Bakterium, das den Superhelden aus Comics in nichts nachsteht. Die Rede ist von Niallia tiangongensis, einem noch nie zuvor gesehenen Mikroorganismus, den chinesische Forscher auf ihrer Raumstation Tiangong entdeckt haben.
Laut der imInternationale Zeitschrift für systematische und evolutionäre MikrobiologieDieses Bakterium ist ein „Cousin“ von Niallia circulans, einem terrestrischen Mikroorganismus, der normalerweise im Boden lebt. Doch anders als sein Verwandter verfügt der Neuling über eine Reihe von Funktionen, die es ihm ermöglichen, den rauen Bedingungen im Weltraum standzuhalten.
Es ist nicht einfach, dort oben zwischen kosmischer Strahlung, Mikrogravitation und oxidativem Stress zu überleben. Doch dieser kleine Organismus hat es geschafft, und zwar auf spektakuläre Weise. Niallia tiangongensis hat eine außergewöhnliche Fähigkeit gezeigt, durch Strahlung verursachte Zellschäden zu reparieren und oxidativen Stress zu bekämpfen., zwei Herausforderungen, die jeden anderen terrestrischen Mikroorganismus außer Gefecht setzen würden.
Weltraumbakterien: Wie sind sie dorthin gelangt? Das Geheimnis des blinden Passagiers
Die Proben wurden im Mai 2023 von der Besatzung der Shenzhou-15-Mission im Rahmen des CHAMP-Programms (China Space Station Habitation Area Microbiome Programme) gesammelt. Die Astronauten entnahmen Abstriche von den Innenflächen der Station, lagerten sie bei niedrigen Temperaturen und brachten sie zur Analyse zur Erde zurück.
Doch die Frage, die sich jeder stellt, lautet: Wie ist dieses Bakterium dort hinaufgekommen? Hat es sich direkt auf der Raumstation entwickelt oder begann es als Spore auf der Erde und passte sich dann an die Orbitalumgebung an? Die Wissenschaftler sind sich zwischen diesen beiden Hypothesen uneinig, und die Frage bleibt offen. Wenn die erste Theorie stimmt, hätten wir Beweise dafür, dass sich auch in außerirdischen Umgebungen Leben entwickeln kann, mit enormen Auswirkungen auf unser Verständnis der Astrobiologie.
Il Dr. Jinshui Zheng, einer der an der Studie beteiligten Forscher, betonte, dass „das Verständnis der Eigenschaften von Mikroben während langfristiger Weltraummissionen von entscheidender Bedeutung ist, um die Gesundheit der Astronauten zu schützen und die Funktionalität der Raumfahrzeuge aufrechtzuerhalten“. Dabei handelt es sich nicht nur um eine Frage wissenschaftlicher Neugier, sondern um eine praktische Notwendigkeit für die Zukunft der menschlichen Weltraumforschung.
Ein Weltraumbakterium mit raffiniertem Geschmack
Eine der merkwürdigsten Eigenschaften dieses neuen Weltraumbakteriums ist seine Ernährung. Im Gegensatz zu seinem terrestrischen Cousin hat Niallia tiangongensis die Fähigkeit verloren, einige auf der Erde übliche Energiequellen zu nutzen, hat jedoch eine einzigartige Fähigkeit entwickelt: kann Gelatine als Stickstoff- und Kohlenstoffquelle abbauen.
Diese Besonderheit ermöglicht es ihm, eine schützende Biofilmschicht aufzubauen, wenn die Umweltbedingungen zu schwierig werden. Tatsächlich hat diese Mikrobe ihren eigenen Raumanzug gebaut, um im kosmischen Vakuum zu überleben. Genial, nicht wahr?
Die Fähigkeit, Verbindungen wie Gelatine zu verstoffwechseln, lässt darauf schließen, dass dieses Weltraumbakterium praktische Anwendungsmöglichkeiten bei der Umwandlung von Abfall in nützliche Ressourcen haben könnte, ein zentraler Aspekt zukünftiger Langzeit-Weltraummissionen. Denken Sie an wie nützlich es in zukünftigen Raumstationen wäre oder in Stützpunkten auf dem Mars, wo jede Ressource maximal recycelt werden muss.
Implikationen für die Zukunft der Weltraumforschung
Die Entdeckung von Niallia tiangongensis ist nicht nur eine wissenschaftliche Kuriosität, sondern hat auch wichtige praktische Auswirkungen. Durch die Untersuchung der Anpassung dieses Mikroorganismus an die Weltraumumgebung können Forscher möglicherweise neue Strategien zum Schutz von Astronauten während Langzeitmissionen entwickeln.
Laut der China Aerospace Exploration Agency wird diese Forschung „eine außergewöhnliche Datenmenge über die Wirkstoffe, genetischen Ressourcen und Stoffwechselfunktionen von Mikroben“ hervorbringen. Erkenntnisse, die nicht nur im Weltraum, sondern auch auf der Erde zu neuen Anwendungen führen könnten.
Extremophile Mikroben wie diese verfügen häufig über Mechanismen, die in der Medizin, Landwirtschaft und Industrie genutzt werden können.. Sie könnten beispielsweise zur Entwicklung neuer Antibiotika oder Enzyme führen, die Schadstoffe unter extremen Bedingungen abbauen können.
Es ist nicht das erste und wird nicht das letzte sein
Niallia tiangongensis ist nicht das erste Bakterium, das im Weltraum gefunden wurde. Auf der Internationalen Raumstation wurden in der Vergangenheit bereits Mikroorganismen identifiziert, die in der Lage sind, die extremen Bedingungen der Orbitalumgebung zu überleben. Doch es handelt sich um das erste Objekt, das auf der chinesischen Raumstation Tiangong entdeckt wurde, und seine Eigenschaften machen es besonders interessant.
Die NASA wiederum gab kürzlich die Entdeckung von 26 neuen Bakterienarten in den Reinräumen bekannt, die zur Vorbereitung der Marslandeeinheit Phoenix genutzt werden. Diese Bakterien können in hochsterilisierten Umgebungen überleben und haben Gene entwickelt, die mit der DNA-Reparatur und der Resistenz gegen toxische Substanzen in Zusammenhang stehen und denen von Niallia tiangongensis ähneln.
Diese Entdeckungen erinnern uns daran, dass das Leben selbst unter extremsten Bedingungen immer einen Weg findet, sich anzupassen. Und vielleicht werden es eines Tages diese winzigen Organismen sein, die den Weg für die Ausbreitung des Menschen ins Sonnensystem ebnen.
Unser Weltraumbakterium könnte mit seiner Fähigkeit, Strahlung zu widerstehen und ungewöhnliche Ressourcen zu nutzen, ein wertvoller Verbündeter bei der Erforschung des Kosmos sein. Ein kleiner Pionier, der uns lehrt, wie man dort überlebt, wo noch nie zuvor ein Mensch war.
Und wer weiß, wie viele Überraschungen das Orbitallabor Tiangong noch für uns bereithält, wo sich das Leben im Stillen entwickelt, sich an eine neue Umgebung anpasst und ein neues Kapitel in der Evolutionsgeschichte schreibt.
