Der Gletscher Matanuska Alaska scheint vielleicht nicht der glamouröseste Ort der Welt zu sein, aber für die NASA ist es zum perfekten Testgelände geworden. Hier haben Ingenieure bei eisigen Temperaturen und extremen Bedingungen einen Erkundungsroboter getestet, der unser Verständnis vom Leben im Universum für immer verändern könnte.
Es ist nicht nur ein Rover: Es handelt sich um ein integriertes System, das autonom bohren, analysieren und entscheiden kann. Sein Ziel? Europa, jener Mond des Jupiters, der einen Ozean unter kilometerdickem Eis verbirgt.
Ein Erkundungsroboter, der selbst „denkt“
„Es“ muss nicht auf Befehle von der Erde warten: Zu diesem Zweck wurde es gebaut, und die NASA hat darüber nachgedacht, was zur Erforschung Europas funktionieren könnte. Das Team hat Integrierte eigenständige Steuerungssoftware mit Bohrhardware um diese eisige Oberfläche zu durchdringen und nach den ersten Proben zu suchen, die möglicherweise Leben enthalten.
Der Erkundungsroboter hat eine besondere Struktur: vier robuste Beine, zwei Gelenkarme und einen „Kopf“ voller Stereokameras. Es sieht fast aus wie ein riesiges mechanisches Insekt, aber jede Komponente hat einen bestimmten Zweck. Kameras erfassen visuelle Informationen der Umgebung, während an den Armen verschiedene Werkzeuge zum Graben, Extrahieren und Sammeln von Proben montiert werden können.
Warum Alaska perfekt zum Testen ist
Der Matanuska-Gletscher wurde nicht zufällig ausgewählt. Die Tests konzentrierten sich nicht nur auf einzelne Tools, sondern auch darauf, wie das gesamte integrierte System er verhielt sich in einer realen Umgebung. Die Bedingungen in Alaska ähneln stark denen, die der Rover auf Europa vorfinden wird: dickes Eis, polare Temperaturen und unberechenbares Gelände.
Bereits bei den ersten Tests der Juli 2022Der Erkundungsroboter sammelte Proben von mehreren Standorten mit unterschiedlichen Hangneigungen, unterschiedlichen Eistiefen und unregelmäßiger Kiesverteilung. Und das alles in völliger Autonomie. Heute jedoch übertraf er sich selbst, indem er demonstrierte autonome und durchgängige Sampling-Fähigkeit mit dem Lander (also mit Hardware, die den Lander simuliert hat: Olaf, so heißt der Lander, steht noch immer in der NASA-Garage. Eine Rekonstruktion davon seht ihr im Titelbild dieses Artikels).
Autonomie ist alles
Auf Europa können Sie den technischen Support nicht anrufen. Die Entfernung zur Erde führt zu enormen Kommunikationsverzögerungen und extreme Bedingungen erfordern sofortige Entscheidungen. Joseph Bowkett, Hauptautor der in veröffentlichten Studie Wissenschaft Robotics, erklärt, dass das Landermodell deutlich größere Autonomie als die typischerweise verwendete auf bestehenden Mars-Rovern und -Landern, insbesondere angesichts der begrenzten Missionsdauer und der hohen Leistung, die für die Kommunikation mit der Erde erforderlich ist.
Europa im Fadenkreuz
Europa ist einer der vielversprechendsten Orte in unserem Sonnensystem, um nach Leben zu suchen. Unter seiner Eiskruste liegt ein Ozean, der mehr Wasser enthält als alle Ozeane der Erde zusammen. Europa kann in seinem flüssigen Körper Leben aller Art beherbergen, vom mikrobiellen an.
Der Erkundungsroboter muss etwa 10 Zentimeter unter der Oberfläche graben, wo die komplexe Chemie der Materialien aus dem darunter liegenden Ozean vor der schädlichen Strahlung im Weltraum um Jupiter geschützt wäre.
Wie wir bereits betont haben in diesem Artikel über Europa ClipperDie Mission wird im Jahr 2030 eintreffen, aber nur über der Oberfläche fliegen. Ein Erkundungsroboter wie der in Alaska getestete würde den nächsten Schritt darstellen: die tatsächliche Berührung dieser fremden Welt und die Suche nach den Geheimnissen des Lebens.
Die Tests in Alaska zeigen, dass wir diesem außergewöhnlichen Ziel näher sind, als wir denken.
