Niemand mag die Vorstellung, alt zu werden. Trotz unserer vielen Bemühungen, dem Alterungsprozess zu entkommen oder ihn hinauszuzögern, scheint er ein unvermeidlicher Teil des Lebens zu sein. ES SCHEINT. Aber wieso? Warum zerfallen Lebewesen allmählich, wenn sie älter werden?
Dafür gibt es ein Wort: Seneszenz. Es ist der sich allmählich verschlechternde Zustand unseres Körpers, weshalb wir nicht lange jung bleiben. Auf zellulärer Ebene hören Zellen auf, sich zu teilen und sterben schließlich ab. Es kann sich auch auf einen ganzen Organismus beziehen (ein Lebewesen kann nicht mehr angemessen auf äußere Stressoren reagieren) oder auf bestimmte Organe oder Gewebe (wie die Blätter, die im Herbst von Bäumen absterben und fallen). Ja, es gibt Möglichkeiten, wie wir die Rate verlangsamen (oder beschleunigen) können, mit der die Seneszenz auftritt, die sowieso auf die eine oder andere Weise stattfindet. Einige Arten können sich dem Alterungsprozess jedoch vollständig entziehen und in der Praxis ewig leben.
Die „unsterbliche“ Qualle turritopsis dohrnii
Bis heute gibt es nur eine Art, die als „biologisch unsterblich“ definiert wurde: die Qualle turritopsis dohrnii oder Qualle turritopsis nutricula. Dieses kleine durchsichtige Tier kommt in Ozeanen auf der ganzen Welt vor und stirbt praktisch nicht. Die Qualle, die niemals stirbt, kann in eine frühere Phase ihres Lebenszyklus "in der Zeit zurückgehen".
Das neue Leben der Qualle beginnt mit einem befruchteten Ei, das zu einem Larvenstadium namens Planula heranwächst. Nach einem schnellen Schwimmen klammert sich die Planula an eine Oberfläche (z. B. einen Felsen, den Meeresboden oder den Rumpf eines Bootes), wo sie sich zu einem kleinen Organismus entwickelt. Eine Art "Polyp": ein röhrenförmiges Gebilde mit einem Mund an einem Ende und einer Art "Fuß" am anderen Ende. Es bleibt einige Zeit an Ort und Stelle und wird zu einer kleinen Kolonie.
Abhängig von der Quallenart bildet einer dieser "Polypen" schließlich ein Wachstum, das als "Knospe" bezeichnet wird, oder produziert Segmente, die sich vom Rest der Kolonie lösen können. Dieser Prozess führt zu den nächsten Phasen des Lebenszyklus der Qualle: die Ephira (eine kleine Qualle) und die echte "erwachsene" Qualle, die zur sexuellen Fortpflanzung fähig ist.
Für die meisten anderen Quallen ist dieses Stadium das Ende der Fahnenstange. Aber die Turritopsis dohrnii (und möglicherweise auch andere Quallenarten) hat einen Haken. Wenn die „ewige Qualle“ Umweltbelastungen wie Hunger oder Verletzungen ausgesetzt ist, kann sie wieder zu einem kleinen Gewebefleck werden, der sich dann in einen sexuell unreifen Polypen-Lebensabschnitt verwandelt.
Die unsterbliche Qualle ist ein bisschen wie ein Schmetterling, der sich in eine Raupe verwandelt, oder ein Frosch, der wieder zu einer Kaulquappe wird.
Turritopsis dohrnii kann natürlich immer abgetötet werden. Biologisch unsterbliche Qualle, aber nicht unverwundbar durch Trauma. Außer, dass das Quallentier tatsächlich nicht an Altersschwäche stirbt. Theoretisch kann es ewig leben. Aber ist es das einzige unsterbliche Tier? Wir sehen.
Kann das mythische Hydra-Tier für immer leben?
Die Hydra sieht ein bisschen ähnlich aus wie das „Polypen“-Stadium einer Qualle (was Sinn macht, wenn man bedenkt, dass Qualle und Hydra im selben Stamm, Cnidaria, gruppiert sind): ein röhrenförmiger Körper mit einem ausladenden, ringförmigen Mund Klebefuß zum anderen. Wenn Quallen unsterblich sind, verteidigt sich die tierische Hydra in Bezug auf die tierische Langlebigkeit recht gut. Hydras sind sehr einfache Organismen, die ihre Tage hauptsächlich an einem Ort in Süßwasserteichen oder Flüssen verbringen und ihre stechenden Tentakel verwenden, um jede Beute zu packen, die ihnen in den Weg kommt.
Anstatt sich im Laufe der Zeit allmählich zu verschlechtern, haben die Stammzellen einer Hydra die Fähigkeit, "für immer zu leben", sich auf unbestimmte Zeit selbst zu erneuern. Dies scheint auf eine bestimmte Gruppe von Genen zurückzuführen zu sein, die FoxO-Gene genannt werden, die in Lebewesen (von Würmern bis zu Menschen) vorkommen und eine Rolle bei der Regulierung des Zelllebens spielen.
Im Fall von Hydra-Stammzellen scheint eine übermäßige Expression des FoxO-Gens vorzuliegen. Als die Forscher die Funktion der FoxO-Gene stoppten, stellten sie fest, dass die Hydra-Zellen Alterungserscheinungen zeigten und die Hydras nicht mehr lange jung waren. Wir wissen noch nicht genau, wie es funktioniert, aber wir wissen, dass diese Gene eindeutig eine wichtige Rolle bei der Aufrechterhaltung der unendlichen Jugend von Hydra spielen.
Sogar unsterbliche Hummer? Fast
Hummer erfahren auch keine Seneszenz. Im Gegensatz zu Hydras Abhängigkeit von bestimmten Genen beruht ihre Langlebigkeit jedoch auf ihrer Fähigkeit, ihre DNA unendlich zu reparieren.
Normalerweise werden während des Kopierens von DNA und Zellteilung die Schutzkappen auf den Chromosomen, die als Telomere bezeichnet werden, immer kürzer, und wenn sie zu kurz sind, geht eine Zelle in die Seneszenz und kann sich nicht mehr weiter teilen. Mit anderen Worten, sie können nicht für immer leben.
Hummer haben dieses Problem nicht, dank einer endlosen Versorgung mit einem Enzym namens Telomerase, das die Regeneration der Telomere aufrechterhält. Sie produzieren während des Erwachsenenlebens in all ihren Zellen eine Menge dieses Enzyms, wodurch sie ihre DNA und Funktionen für lange Zeit (unbegrenzt) jung halten können.
Telomerase kommt nicht nur bei Hummer vor. Es ist in den meisten anderen Tieren, einschließlich Menschen, vorhanden, aber nach dem Überschreiten der embryonalen Lebensphase sinkt der Telomerasespiegel in den meisten anderen Zellen und reicht nicht aus, um Telomere ständig wieder aufzubauen.
Leider gibt es für Hummer ein Problem: Sie wachsen buchstäblich aus ihrer Schale heraus. Hummer werden immer größer, aber ihre Schalen können ihre Größe nicht ändern, was ein Leben mit zu kleinen Schalen und einen ständigen Wiederaufbau einer zu engen Schale bedeutet, die dazu neigt, früher zu brechen. Dies erfordert eine angemessene Menge an Energie. Am Ende ist die Energie, die benötigt wird, um eine Schale zu bewegen und eine andere wachsen zu lassen, einfach zu viel, und der Hummer erliegt - ein großer Unterschied zu einer tierischen Qualle.
Für immer jung, für immer jung (oder lang).
Es gibt viele andere tierische (und nichttierische!) Arten, die Perspektiven für eine Existenz ohne Alter aufweisen. Das Sterberisiko für Nacktmulle scheint mit dem Alter nicht zuzunehmen. Das älteste Tier der Welt, ein im Meer lebendes Quahog-Weichtier (sehr widerstandsfähig gegen Stress) namens Ming, starb (durch Zufall) nur 500 Jahre später, als Forscher es aus dem Ozean zogen, um herauszufinden, wie alt es war. Unglaublich alte Borstenkiefern scheinen die gleiche Fließfähigkeit zu haben wie jüngere Bäume. Eine bestimmte Kolonie Zitterpappel gilt als etwa 80.000 Jahre alt … und es gibt viele andere Arten von außergewöhnlicher Langlebigkeit, die der Zeit zu trotzen scheinen. Tiere, die mit o beginnen und Tiere, die mit und beginnen, scheinen die einzigen zu sein, die sterben müssen. Scherzen. Wobei das „E“ auch der Anfangsbuchstabe von „Human Beings“ ist. Schon. Tierischen Quallen und Hummer geht es gut: aber können sie uns auch helfen?
Halten sie auch für Menschen den Schlüssel zur ewigen Jugend in der Hand? Kann der Mensch ein weiteres unsterbliches Tier werden?
Wir wissen, dass das Altern des Menschen auf eine Vielzahl von Faktoren zurückzuführen ist, von denen wir viele noch nicht vollständig verstehen. Vielleicht können diese Beispiele anderer Arten diese Prozesse beleuchten und es auch Menschen ermöglichen, ewig zu leben oder lange jung zu bleiben.
