Großer Jupiter! Während Marty McFly im ersten „Zurück in die Zukunft“ in seinem DeLorean durch die Gegend raste, war 1985 eine Gruppe von Visionären aus dem Silicon Valley dabei, das Konzept der Straßennavigation in die Vergangenheit zu schicken. Ihr Name? Etak. Wie hieß ihre Erfindung? Navigator, der weltweit erste Satellitennavigator, lange bevor GPS zum Standard wurde.
„Wo wir hingehen, brauchen wir keine Straßen“, aber ein Navi ist immer nützlich, oder?
Ein Kompass für das digitale Zeitalter
Ein Juwel der Technologie und des Einfallsreichtums, das mithilfe von Sensoren, Algorithmen und einer Prise Magie die Route auf digitalen Karten nachzeichnen kann. Eine Geschichte von Pionieren, unmöglichen Herausforderungen und Wendungen, die eines Films würdig sind. Denn um voranzukommen, muss man manchmal erst einen Schritt zurücktreten.
Stellen Sie sich eine Reise in diesem magischen Jahr vor. Alles war anders: ich zum Beispiel. Ich war 10 Jahre alt, als Reagan und Gorbatschow über das Ende des Kalten Krieges verhandelten, Duran Duran im Radio der letzte Schrei war und wir uns immer noch auf alte teure Papierkarten verließen, um uns auf den Straßen zu orientieren. Unbequem, umständlich und oft schwer zu entziffern. Tragikomik. Die Idee eines elektronischen Navigators, der Ihnen sagt, wohin Sie gehen sollen? Science-Fiction, Star Wars-Zeug.
Doch im futuristischen Silicon Valley gab es diejenigen, die bereits daran arbeiteten, diesen Traum Wirklichkeit werden zu lassen. Etak, eine Handvoll visionärer Ingenieure unter der Leitung von Stan Honig, weltbekannter Navigator mit einer Leidenschaft für Innovation.
Navigator ist etwas, das die Welt er ist noch nie zuvor gesehen worden. Stellen Sie sich eine Zauberbox vor, die auf dem Armaturenbrett des Autos montiert wird. Im Inneren befindet sich ein Vektorbildschirm mit Kathodenstrahlröhre, wie er in den ersten Videospielen verwendet wurde. Anstelle von „Space Invaders“ zeigt es Ihnen den Weg nach vorne, komplett mit scrollbaren Karten, Sehenswürdigkeiten und Schritt-für-Schritt-Anleitungen. Ein Kompass für das digitale Zeitalter.
Raten, aber mit Stil
1985 hatte Napoli seinen ersten Scudetto noch nicht gewonnen, und das GPS war immer noch eine Fata Morgana, die nur wenigen Auserwählten mit Sternen vorbehalten war. Woher weiß der Etak Navigator also, wo Sie sich befinden und wohin Sie wollen? Ganz einfach: Es hält Sie im Ungewissen, aber mit Stil. Unter Verwendung einer aus der Seefahrt abgeleiteten und genannten Technik „Koppelnavigation“ (Dead Reckoning), das auf Bewegungssensoren und einem Kompass, in diesem Fall elektronisch, basiert.
In der Praxis zeichnet der Navigator jede Kurve und Beschleunigung auf und vergleicht diese Daten mit den an Bord gespeicherten digitalen Karten. Durch Ausschluss erkennt es also, in welcher Straße Sie sich befinden, und aktualisiert Ihre Position in Echtzeit. Ein bisschen wie ein menschlicher Navigator, der sagt: „Wir sollten mehr oder weniger hier sein, da wir dort abgebogen sind.“
Es scheint wie Magie, ich wünschte, es wäre so: Es wäre einfacher. Es ist reine Ingenieurskunst, und damit die Koppelnavigation zuverlässig funktioniert, müssen Stan Honey und Co. alles erfinden: vom Kompass (kompensiert, um das Magnetfeld der beheizten Heckscheibe aufzuheben) bis zu einem Flüssigkeitsneigungsmesser (gefüllt mit Tequila, werden die Bösen sagen).
Straßen sind wirklich nützlich
Die eigentliche und schwierigste Herausforderung für Etak war eine andere: die Erstellung digitaler Karten. Heute sind wir an Google Maps und OpenStreetMap gewöhnt, deren globale Datenbanken nur einen Klick entfernt sind. Doch 1985 waren Karten nur noch Zettel. Wie kann man sie in navigierbare Bits und Bytes umwandeln?
Etaks Antwort war das, was man erwarten würde: mit viel, viel Geduld. Scannen Sie die Karten einzeln. Erinnern Sie sich an die Scanner von 1985, nicht wahr? Die Schönen, trommelförmig. Und dann, um Baglioni zu paraphrasieren, „ein Schwindel der Digitalisierung“. Jede Straße, jede Kreuzung, jede Sehenswürdigkeit. Mit Teams digitaler Kartographen, die rund um die Uhr an Kathodenstrahlröhrenterminals arbeiten. Das weltweit erste hochformatige digitale Kartenproduktionssystem.
Und nicht nur das: Um all diese Informationen in ein paar wertvollen Megabytes zu speichern, haben die Etak-Ingenieure wirklich hocheffiziente Datenkomprimierungsalgorithmen erfunden, die die topologische Struktur von Straßen ausnutzen. Im Wesentlichen taten sie für Karten das, was MP3 zwanzig Jahre später für Musik tun sollte. Dinge, die moderne Datenwissenschaftler verblassen lassen würden.
Ein Navigator, geboren zum Navigieren
Das Ergebnis dieser gigantischen Anstrengung? Ein Produkt, das direkt aus der Zukunft zu kommen schien. Der Etak Navigator beeindruckte jeden mit seinen fast magischen Fähigkeiten. Eine Adresse finden? Es genügte, es mit wenigen Klicks einzufügen. Sehen Sie Ihren Standort auf einer Karte? Erledigt. Einem Kurs zum Ziel folgen? Er hat sich sehr gut darum gekümmert, komplett mit Zoom und sehr flüssigem Scrollen. Natürlich gab es Grenzen. Die Karten deckten nur wenige Ballungsräume ab, und um sie alle zu bekommen, brauchte man sechs teure Kassetten. Die Installation des Systems erforderte Stunden und einen erfahrenen Techniker. Und dann der Preis, ein Faktor, der immer einen Einfluss hat (denken Sie nur heute daran). es zwingt auch Apples Ambitionen in die Knie, nicht gerade die neueste Ankunft).
Es war nicht beliebt: 1.395 Dollar, heute praktisch 4.000 Euro. Und tatsächlich handelte es sich um Dinge für VIPs, die darauf nicht verzichten konnten: Zu den ersten Käufern gehörten Leute wie Spielberg und Michael Jackson. Ja, Sir, der Etak Navigator war der Navigator der Sterne, das Nonplusultra für diejenigen, die auffallen wollten. Und egal, ob es einen manchmal aus der Bahn bringt: Wichtig war, dass man mit Stil ans Ziel kommt.
Der Riese, der aus dem Meer kam
Der eigentliche Wendepunkt für Etak kam von einem ebenso unerwarteten wie visionären Käufer: Rupert Murdoch, der australische Medienmogul. Ja: „The Young Murdoch“ (er war sozusagen schon 56 Jahre alt). Er war sein technologischer rechter Arm, John Evans, um das Potenzial dieser Zauberkiste und ihrer digitalen Karten zu riechen. Deshalb kaufte Murdoch 1987 Etak vollständig auf, um dessen Know-how in einem geheimen Projekt namens „Jaguar“ einzusetzen.
Die Idee? Kombinieren Sie Etak-Navigatorkarten mit einer Datenbank von Hotels, Restaurants und Sehenswürdigkeiten und erstellen Sie einen interaktiven Reiseführer mit Fotos und virtuellen Touren. Eine verrückte Idee für die damalige Zeit, die zwanzig Jahre älter war als Trip Advisor und Google Street View. Und rate was?
Jaguar startete nie und 1989 hisste Murdoch die weiße Flagge. Natürlich verkaufte er das System an ein britisches Medienunternehmen weiter und kassierte trotzdem einen Kapitalgewinn von 500 Millionen Dollar. Sogar das Verlieren ist wie das Verlieren eine Frage des Stils.
Es war der Anfang vom Ende für Etak, das von Hand zu Hand ging wie die Bombe aus den Hanna & Barbera-Cartoons: von Sony a Tele Atlas bis ich (ironischerweise) ankomme TomTom, der niederländische Navigationsriese. In der Zwischenzeit hatte das Aufkommen von GPS jedoch die Technologie der Koppelnavigation überflüssig gemacht und den Etak-Navigator und seine Erben auf den Dachboden geschickt. Geh, Navigator, lehre die Engel, das Fenster herunterzukurbeln und den ersten Passanten nach dem Weg zum Paradies zu fragen.
Der Navigator, der eine Generation inspirierte
Etaks Navigator-Erbe geht über die technischen Aspekte hinaus. Es liegt darin, gezeigt zu haben, dass es auch in einem scheinbar unveränderlichen Bereich möglich ist, Innovationen zu schaffen: Seit wie vielen Jahrhunderten haben wir uns „auf die alte Art“ orientiert? Diese Menschen haben das Unmögliche gewagt und die Standards und Vorurteile der Zeit in Frage gestellt (ich wiederhole, sie haben es ohne GPS-Satelliten geschafft). Er hat aus dem Nichts eine Industrie geschaffen, die heute Milliarden wert ist und die Art und Weise, wie wir uns fortbewegen und die Welt erkunden, verändert hat.
Es ist kein Zufall, dass viele von Etaks Protagonisten zu Branchenlegenden geworden sind. Catwalk für euch, wie bei Konzerten: Stan Honig, Pionier des GPS und Genie der Sportnavigation; John Evans, Visionär von Geolokalisierung und Augmented Reality; Marv White, digitaler Kartenassistent und Inspiration für Generationen von High-Tech-Kartographen. Und viele andere, die den Geist von Etak zu Unternehmen wie Apple, Google und Tesla gebracht und damit das Gesicht der Technologie für immer verändert haben.
Etak-Navigator, bist du noch unter uns?
Der Geist von Etak lebt noch immer unter uns. Hörst du es? Es ist auch hier, jetzt, während ich Ihnen schreibe. Glaubst du es nicht? Schauen Sie auf Ihr Navi oder Ihre Karten-App (Google Maps, Waze und Co.). Dort sehen Sie es: das Symbol, das in Ihren Navigationsgeräten verwendet wird, um den Standort des Autos anzuzeigen. Ein stilisierter Pfeil, schlicht und elegant, der immer nach vorne zeigt. Genau das Gleiche.
Es ist nicht nur eine Hommage an den Pionier der digitalen Navigation. Es ist ein Symbol seines unbezwingbaren Geistes, seiner Fähigkeit, den Weg zu weisen, auch wenn das Ziel unerreichbar scheint. Das Unbekannte in das Erforschte, das Unmögliche in das Offensichtliche, die Zukunft in die Gegenwart verwandeln. Genau wie der Etak Navigator im Jahr 1985, der uns heute als ein zu fremdes Land erscheint, und sogar der Kalte Krieg erscheint uns besser.
Machen Sie sich daher keine allzu großen Sorgen, wenn das Satellitennavigationsgerät Sie in die Irre führt. Denn auch wenn man Fehler macht, kommt man voran. Das Wichtigste ist, weiterhin diesem Pfeil zu folgen, diesem Funken der Zukunft, der uns ins Unbekannte führt. Immer vorwärts, neuen Zielen und neuen Entdeckungen entgegen. Genau wie Marty McFly es getan hätte.
