Katalin Kariko e Drew Weißmann wurden für ihre mRNA-Forschung mit dem Nobelpreis für Medizin 2023 ausgezeichnet. Dieses für die zelluläre Kommunikation grundlegende Molekül ist zum Schlüssel für die Entwicklung von Impfstoffen gegen Covid-19 geworden: Forschung, die nicht nur die globale Reaktion auf die Pandemie betrifft, sondern auch neue Perspektiven für die Zukunft der Medizin eröffnet hat.
mRNA: das Molekül, das den Verlauf der Medizin verändern kann
mRNA oder Messenger-RNAdient als Brücke zwischen der DNA, der genetischen „Bedienungsanleitung“ unserer Zellen, und Proteinen, den „Maschinen“, die die meisten Zellfunktionen ausführen. Es wird seit langem darüber nachgedacht, mRNA für medizinische Zwecke zu nutzen, um menschliche Zellen dazu zu bringen, Proteine zu produzieren, die sie normalerweise nicht produzieren würden. Allerdings gab es ein Hindernis: Wurde die synthetisierte mRNA in den Körper injiziert, wurde sie vom Immunsystem als fremd erkannt und zerstört.
Während ihrer Zeit an der University of Pennsylvania in den 90er Jahren entdeckten Karikó und Weissman eine Möglichkeit, synthetisierte mRNA chemisch zu modifizieren, sodass sie wie die von Säugetierzellen auf natürliche Weise produzierte aussieht. Es dauerte weitere zehn Jahre, bis die Technik perfektioniert war: In den 10er Jahren erkannten die beiden Forscher, dass der Ersatz von Uridin, einem der „Buchstaben“ der mRNA, Entzündungen vermeidet und den genetischen Code nicht beeinträchtigt. Dadurch konnte die mRNA dem Angriff des Immunsystems entgehen, was die Tür zu neuen therapeutischen Möglichkeiten öffnete.
Von der Theorie zu einem gefeierten und kritisierten Impfstoff
Die von Karikó und Weissman entwickelte Technologie wurde von Biotech-Unternehmen wie Moderna und BioNTech lizenziert. Letzterer arbeitete dann mit Pfizer zusammen, was zur Entwicklung von zwei der wichtigsten Covid-19-Impfstoffe führte während der Pandemie verwendet. Impfstoffe enthalten Anweisungen zur Produktion des Coronavirus-Spike-Proteins: Nach der Injektion beginnt der Körper, dieses Protein zu produzieren, was eine Immunantwort auslöst.
Der Rest ist Geschichte, und wir haben alle ihre Entwicklungen miterlebt: Es ist gut, hier die Folgen der pharmazeutischen, sozialen, gesundheitsbezogenen und politischen Entscheidungen zu trennen, die während des Coronavirus getroffen wurden. Entscheidungen, die, wie uns die Zeit gezeigt hat, nicht frei von Fehlern waren und deren Auswirkungen erst im Laufe der Jahre beurteilt werden können. Dies beeinträchtigt in keiner Weise den wissenschaftlichen Wert der Forschung und einer Entdeckung wie dieser.
Nobelpreis für Medizin: Jenseits von Covid-19
Wie bereits erwähnt, geht das Potenzial dieser Forschung weit über die Reaktion auf das Coronavirus hinaus. Die Fähigkeit, schnell Impfstoffe gegen neue Viren herzustellen, ist nur die Spitze des Eisbergs.
Mit fortgesetzter Forschung und Entwicklung könnte mRNA den Bereich der Medizin weiter revolutionieren und auch Lösungen für andere gesundheitliche Herausforderungen bieten.
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