Nach mehr als drei Jahrzehnten bahnbrechender Entdeckungen steht das Hubble-Weltraumteleskop vor der möglicherweise letzten Phase seiner bedeutsamen Mission. Obwohl die NASA behauptet, dass das Observatorium immer noch in gutem Zustand sei, gibt es viele Probleme. Eine Reihe von Hardwarefehlern, insbesondere in den Gyroskopen, die die Ausrichtung steuern, zwingen die Raumfahrtbehörde dazu Überprüfungsvorgänge von Hubble, was seine wissenschaftlichen Aktivitäten reduziert. Und während es Stimmen gibt, die eine neue Rettungsmission fordern, schweigt die NASA vorerst. Er konzentriert sich lieber auf die umsichtige Verwaltung der verbleibenden Ressourcen des Teleskops. Tatsächlich würde ich über die einzige Ressource sprechen, auf die ich mich konzentrieren sollte: ein Gyroskop. Ist das der Anfang vom Ende für Hubble?
Serienfehler und „Abgesicherter Modus“
Hubbles Probleme begannen am 24. Mai. Das ist, wenn das Teleskop ist in den „abgesicherten Modus“ gegangen, „abgesicherter Modus“, ein Zustand, der den wissenschaftlichen Betrieb aussetzt, um das Observatorium zu schützen. Dies ist kein Einzelfall. In letzter Zeit sind diese „sicheren Modi“ mit besorgniserregender Regelmäßigkeit aufgetreten, oft aufgrund fehlerhafter Messwerte eines defekten Gyroskops.
Gyroskope, die den Drehimpuls eines sich schnell drehenden Rades nutzen, um die Geschwindigkeit und Bewegung von Hubble zu messen, während es auf seine Ziele zeigt, sind für den Betrieb des Teleskops von wesentlicher Bedeutung. Ohne zuverlässige gyroskopische Führung wäre Hubble wie ein Beobachter mit verschwommener Sicht, der die meisten Himmelsobjekte nicht scharf erkennen könnte.
Ein Notfallplan: Single-Gyro-Modus
Angesichts dieser Situation kündigte die NASA einen Kurswechsel an: Hubble wird in den „Gyroskop-Modus“ wechseln, einen Notfallplan, der vor mehr als 20 Jahren nach der Katastrophe des Space Shuttle Columbia entwickelt wurde. Dieser Übergang, der voraussichtlich Mitte Juni abgeschlossen sein wird, wird dazu führen, dass Hubble nur noch ein voll funktionsfähiges Gyroskop in Reserve hat und eine Neukonfiguration sowohl des Teleskops als auch der Bodensteuerung sowie eine Überprüfung der Pläne für alle wissenschaftlichen Beobachtungen erfordert .
Nach Angaben der NASA sollte dieser Modus es Hubble ermöglichen, weiterhin hochrangige wissenschaftliche Leistungen zu erbringen, mit minimalen Auswirkungen auf die meisten Beobachtungen. Allerdings wird die Effizienz des Teleskops darunter leiden: Hubble wird seine Ziele langsamer ausrichten und zu jedem Zeitpunkt einen eingeschränkten Zugang zum Himmel haben, was die Untersuchung vorübergehender Phänomene wie Supernovae behindern könnte. Einfach ausgedrückt: Hubble wird weniger sehen, es wird schlechter sehen, es wird langsamer sehen.
Der Niedergang einer Ikone
Diese Probleme kommen für Hubble zu einem heiklen Zeitpunkt. Zusätzlich zu Hardwareausfällen steht das Teleskop vor einem langsamen, aber unaufhaltsamen Zerfall seiner Umlaufbahn, der laut Prognosen Mitte bis Ende der 30er Jahre zu einem Wiedereintritt in die Atmosphäre führen könnte.
Einige Experten schätzen, dass der Wechsel in den „Ein-Gyroskop“-Modus die wissenschaftliche Gesamtproduktivität von Hubble verringern könnte endgültig 25%. Eine besorgniserregende Aussicht für ein Observatorium, das trotz seiner 33 ehrenvollen Dienste immer noch ein wissenschaftliches Instrument auf höchstem Niveau ist und dessen Anfragen nach Beobachtungszeit ständig die Verfügbarkeit übersteigen.
Hubble, die Rettung, die (vielleicht) niemand machen möchte
Angesichts dieser Herausforderungen gibt es Stimmen, die eine neue Servicemission für Hubble fordern, ähnlich denen, die in der Vergangenheit von Space-Shuttle-Astronauten durchgeführt wurden. Dieses Mal würde es jedoch darum gehen, auf Nutzfahrzeuge wie den Crew Dragon von SpaceX zu setzen, mit allen damit verbundenen Risiken und Unbekannten. Der Milliardär Jared isaacman meldete sich und bot an, eine solche Mission in Zusammenarbeit mit SpaceX zu finanzieren.
Aber die NASA, vorerst, bleibt kalt: Die Risiken für die Sicherheit der Besatzung und mögliche Auswirkungen auf den wissenschaftlichen Betrieb von Hubble scheinen die Vorteile zu überwiegen. Mit anderen Worten: Die Zukunft ist ungewiss. Die NASA sagt, sie sei zuversichtlich, das Teleskop bis zum Ende der 20er Jahre und vielleicht darüber hinaus betriebsbereit und wissenschaftlich produktiv halten zu können. Aber da Gyroskope ausfallen und die Umlaufbahn verfällt, läuft die Zeit davon.
Jetzt müssen wir die verbleibenden Ressourcen von Hubble besser verwalten und den wissenschaftlichen Nutzen innerhalb der durch die Umstände vorgegebenen Grenzen maximieren. Keine leichte Aufgabe, aber die Zukunft eines der Größten steht auf dem Spiel Weltraumobservatorien nie gebaut: Mit etwas Glück und viel Mühe wird Hubble uns noch ein paar Jahre lang in Erstaunen versetzen. Und dann wird es an der nächsten Generation von Weltraumteleskopen liegen.
